Cu doar trei decenii în urmă omenirea avea doar teorii vagi cu privire la existența planetelor în afara Sistemului Solar, dar acum posedăm informații despre 6273 exoplanete confirmate, cu mii de alte pe post de candidat, în curs de investigare. Recent, numărul a crescut spectaculos, deoarece cercetătorii au reanalizat datele din primul an al sondei spațiale TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) al NASA, pentru a fi uimiți de un număr de 11 554 obiecte noi probabile.
Acesta este un număr uriaș de posibile corpuri cerești în timp record, dar există încă multe incertitudini în jurul lor. 411 au fost observate doar într-o singură trecere prin fața stelei lor, astfel încât nici nu s-a încercat calcularea parametrilor orbitali, iar datele au inclus și 1052 exoplanete candidate deja cunoscute din alte părți. Însă restul de 10 091 provin din surse noi.
Echipa a testat validitatea metodei de analiză pe steaua TIC 183374187, și a constatat că candidatul respectiv este într-adevăr un Jupiter fierbinte, un gigant gazos mare care orbitează foarte aproape de steaua sa. "În loc să ne uităm doar la stelele strălucitoare, așa cum se făcea anterior, am extins studiul planetar la stelele mai slabe", spune Joshua Roth, autorul principal al studiului care prezintă rezultatele și cercetător absolvent la Princeton.
"Acest lucru ne oferă o bază stelară mult mai mare. Am dezvoltat un proces semi-automat care implică un anumit grad de învățare automată pentru a răsfoi prin cantitatea uriașă de date. Această metodă a dus la identificarea a aproximativ 10 000 planete noi candidate", continuă el.
TESS descoperă planetele candidate prin observarea variațiilor de lumină în stelele lor. Atunci când o planetă trece prin fața discului unei stele, lumina sa scade ușor dacă trecerea este între soare și observator. Dar aceste tranziții pot avea și alte explicații, astfel nu este suficient doar detectarea acestora, ci și verificări minuțioase, în timp destul de îndelungat, depinzând de orbite, chiar și ani.
Această nouă analiză provine din primul an de observații ale lui TESS, lansat în 2018, și acoperă 180 grade din cer. Cercetătorii lucrează deja la al doilea an de date, folosind metode ușor modificate, având posibilitatea de a le compara și cu prima șarjă de date, putând observa stele care au trecut de mai multe ori în acea perioadă, sau cele care necesită cel mult un an pentru o singură trecere. Ei speră că noul set de date va ajuta la eliminarea zgomotului general, și le va permite să identifice și candidați mai mici.
În orice caz, numărul este incredibil pentru o singură singură analiză în trecere, iar datele din al doilea an ar pute să o modifice extrem de mult. Roth spune că transformarea prin care a trecut știința exoplanetară este cea mai interesantă dintre toate rezultatele. Este capabil nu numai să analizeze corpuri cerești individuale, dar tinde să le facă în masă, din ce în ce mai eficient.
