Astronomii studiază de ceva timp steaua WOH G64. Aceasta este o supergigantă roșie situată în galaxia vecină, Marele Nor Magellanic, și se crede că se află în stadiul final de a deveni o supernovă. Recent, cercetătorii au doborât un record, creând prima și cea mai detaliată fotografie a unei stele din afara Sistemului Solar.
Cercetătorii au la dispoziție foarte multe informații și poze al obiectelor stelare, dar crearea unei fotografii de înaltă rezoluție a unui obiect aflat la 160 000 ani lumină distanță este o performanță incredibilă. Acest lucru a fost posibil datorită interferometrului VLTI. "Am reușit să obținem o imagine detaliată a unei stele muribunde din afara Căii Lactee", a declarat Keiichi Ohnaka, autorul principal al studiului, astrofizician la Universidad Andrés Bello din Chile.
Fiind o supergigantă, steaua este mult mai mare decât Soarele, defapt majoritatea stelelor cunoscute: de 2.000 ori mai mare decât mica noastră stea galbenă. În stadiile finale ale vieții lor, stele precum WOH G64 își pierd straturile exterioare, așa cum se poate vedea în imagine. Învelișul ovoid din jurul obiectului central este alcătuit din ejecta. "Am descoperit un înveliș în formă de ou care înconjoară steaua îndeaproape", spune Ohnaka. "Suntem încântați pentru că acest lucru este probabil legat de cantitatea drastică de material aruncat de steaua muribundă înainte de transformarea sa în supernovă."
Forma învelișului i-a surprins pe cercetători: observații mai vechi, mai puțin detaliate, combinate cu modele computerizate sugerau o formă diferită. Desigur, este posibil ca un companion ascuns să fie cauza discrepanțelor. Steaua a devenit mai slabă în ultimul deceniu, ceea ce ar putea face observațiile viitoare mai dificile. Deasemenea, ar putea însemna că explozia finală este foarte aproape.
"Am constatat că steaua a suferit schimbări semnificative în ultimii 10 ani, oferindu-ne o ocazie rară de a asista la etapele vieții sale în timp real", spune coautorul Gerd Weigelt, profesor de astronomie la Institutul Max Planck pentru Radioastronomie din Bonn. "Această stea este una dintre cele mai extreme de acest fel, iar orice schimbare drastică ar putea declanșa explozia", adaugă un alt autor, Jacco van Loon, director al Observatorului Keele de la Universitatea Keele din Marea Britanie, studiind WOH G64 încă din anii 1990.
