98% din Antarctica este acoperită de straturi de gheață groase de câțiva kilometrii, mare parte dintre acestea fiind formate cu milioane de ani în urmă. Cu toate acestea, sub apa înghețată se află un continent cu munți și văi, foarte diversă. În cadrul unui nou proiect, cercetătorii au încercat să cartografieze această lume ascunsă, descoperind canioane vaste și lanțuri muntoase înalte.
Echipa internațională, condusă de experți de la Universitatea din Edinburgh, a utilizat o tehnică de cartografiere numită Ice Flow Perturbation Analysis (IFPA) pentru a studia formele de la baza ghețarilor, și pentru a evalua forma formațiunilor de suprafață subiacentă. Aceste date au fost apoi combinate cu cele mai recente observații prin satelit, pentru a crea o hartă detaliată a terenului antarctic de sub gheața.
"Deoarece este dificil să se facă observații științifice prin gheață, știm mai puține despre peisajul de sub Antarctica decât despre suprafața planetei Marte sau Venus", spune Helen Ockenden, fostă doctorandă la Universitatea din Edinburgh și în prezent cercetătoare la L'Institut des Géosciences de l'Environnement.
"Această nouă metodă ne permite să folosim măsurătorile prin satelit ale suprafeței de gheață pentru a umple golurile de pe hărți, și a dezvălui noi detalii despre lanțuri muntoase, văi și limite geologice", spune Ockenden.
Adâncurile ascund un peisaj foarte interesant. Interesant este faptul că Antarctica găzduiește cele mai joase puncte ale plăcilor continentale ale Pământului. Sub ghețarul Denman din Antarctica de Est se află un canion acoperit de gheață, unde stratul de rocă se află la aproximativ 3 500m sub nivelul mării. Iar valea Bentley Subglacial Trench din vestul Antarcticii se află la aproximativ 2555m sub nivelul mării. Antarctica are lanțuri muntoase sub mii de metrii de gheață, dintre care unele abia acum încep să fie descoperite. Pe lângă aceste vârfuri și văi uriașe, continentul adăpostește și vaste câmpii deschise și depresiuni puțin adânci.
"De-a lungul a milioane de ani, stratul de gheață din Antarctica a modelat un peisaj variat de câmpii continue, platouri disecate și lanțuri muntoase accidentate, toate acestea fiind acum ascunse sub mai mulți kilometri de gheață. Această tehnică ne permite să observăm pentru prima dată distribuția relativă a acestor peisaje extrem de diverse pe continent", a explicat profesorul Robert Bingham, coautor al studiului și geofizician la Universitatea din Edinburgh.
Încercările de a documenta peisajul de sub calota glaciară antarctică nu sunt utile doar cartografilor și cercetătorilor polari. Ca urmare a încălzirii globale, aceste vaste rezervoare de apă înghețată se topesc constant, contribuind la creșterea nivelului oceanelor. Cu cât înțelegem mai bine topografia de sub stratul de gheață, cu atât mai exact putem prezice cum se va comporta gheața într-un climat în schimbare.
"Înțelegerea peisajului de sub gheața Antarcticii este foarte importantă pentru modelele de ghețuri. Terenul mai înalt și mai accidentat poate încetini semnificativ retragerea stratului de gheață, astfel încât noua hartă ne va ajuta să facem previziuni mai precise cu privire la locul și cu cât va crește nivelul mării în viitor", spune profesorul Mathieu Morlighem, coautor al studiului și cercetător la Dartmouth College.
