Astronomii spun că au găsit cel mai bun candidat de până acum pentru o "galaxie întunecată" - un sistem compus aproape în întregime din materie care poate fi considerată întunecată, materialul misterios a cărui gravitație se crede că este fundația pe care sunt bazate galaxiile, și le ține împreună, cantitatea de materie fiind insuficientă să se explice altcumva. Unii cercetători care caută roiuri globulare neobișnuite în arhiva de imagini a Telescopului Spațial Hubble au găsit un grup strâns unit de patru, aparent ținute împreună de un câmp gravitațional puternic. Dar grupul este înconjurat doar de lumina difuză a câtorva stele, nu are prezent miliarde, similar galaxiei noastre strălucitoare. Echipa estimează că obiectul denumit galaxia întunecată candidată numărul 2 (CDG-2), este alcătuit în proporție de peste 99,9% din materie întunecată.
Dacă acest aspect va fi confirmat, teoria materiei întunecate ar putea fi și mai întemeiată și ar confirma ceea ce cred experții despre formarea galaxiilor slab luminoase: aglomerările de materie întunecată atrag gravitațional gaz care formează nori suficient de denși pentru a declanșa formarea de stele, dar acest proces se oprește devreme, creând galaxii uriașe cu mult mai puține stele decât o galaxie tipică, contrar celor din Calea Lactee. Aceste galaxii abia observabile sunt cunoscute de aproximativ 40 ani, și au fost descoperite în număr din ce în ce mai mare în ultimul deceniu. Acest aspect se datorează camerei sensibile Dark Energy Camera din Chile și Dragonfly Telephoto Array din New Mexico.
O trăsătură caracteristică a galaxiilor întunecate sunt roiurile lor globulare, care conțin roiuri sferice de zeci de mii sau chiar milioane stele. Experții cred că acestea sunt primele fabrici de stele din univers, care s-au născut în globurile de materie întunecată arhaică. "Acestea sunt indicii foarte bune cu privire la conținutul de materie întunecată al galaxiilor", spune Dayi Li, statistician la Universitatea din Toronto.
Galaxiile palide se află tipic în în roiuri, grupuri uriașe de sute sau mii de galaxii ținute împreună de gravitațiile lor. Aceste grupuri sunt locuri turbulente în care galaxiile se ciocnesc, agitând și încălzind gazul dintre ele. Conform unei teorii, evoluția galaxiilor cu puține stele se oprește atunci când în acest haos cosmic, hidrogenul dispare, fiind integrat în stele pe jumătate formate.
Descoperirea acestor sisteme i-a determinat pe astronomi să se întrebe care sunt limitele lor. Ar putea exista o clasă de galaxii atât de întunecate încât să nu aibă stele menționabile, și să fie doar blob-uri de materie întunecată care rătăcește în spațiul interstelar? Și care ar fi efectul ciocnirii sale cu o galaxie tipică?
Li și colegii săi și-au propus să găsească aceste galaxii întunecate studiind pozele lui Hubble despre clusterul Perseus - un grup de mii de galaxii aflat la aproximativ 240 milioane ani lumină - în căutarea unor grupuri neobișnuite. În 2022 au raportat descoperirea unui grup de patru roiuri globulare fără alte radiații în vecinătate, subiectul știrii noastre, CDG-1. Este interesant însă că, observațiile ulterioare cu telescopul Hubble și în alte arhive provenite de la Euclid, telescopul european, nu au dat nici un rezultat adițional.
De atunci, Li și echipa sa a revizitat arhiva Perseus. După cum s-a raportat recent în Astrophysical Journal Letters, au găsit un alt grup de patru roiuri globulare - CDG-2. Suprapunând rezultatele celor 2 grupuri, imaginea combinată a arătat o emisie foarte slabă în jurul celor patru roiuri, iar atunci când au revizitat arhiva Euclid, au observat aceeași lumină slabă: stele pe care galaxia întunecată a reușit să le formeze înainte să expire stocul lui de gaze. Descoperirea arată că acest tip de scenariu este comun, spune Li.
