Planetele cu câmpuri magnetice puternice pot crea medii ciudate în imediata lor vecinătate. Câmpul magnetic al Pământului ne protejează de razele cosmice și de vântul solar, și creează centura Van Allen. Magnetosfera lui Jupiter este cea mai mare structură din sistemul solar, dar și Saturn are un câmp magnetic impresionant, despre care cercetările recente sugerează că este destul de asimetric.
Magnetosfera planetei inelate se întinde cu peste zece ori peste diametrul planetei. Pe Pământ, câmpul magnetic este modelat de dinamo-ul intern și de vântul solar care o afectează, care pare simetric văzut din poziția soarelui, în formă de doi lobi. Dar cel al lui Saturn are lobi asimetrici foarte disproporționali. Motivele sunt multiple. Saturn se rotește foarte repede pe axa sa, face o revoluție în 10,7 ore, ceea ce contribuie la deformarea magnetosferei. În plus, plasma prezentă în sistemul saturnian - în special cea produsă de Enceladus - crește și ea această asimetrie.
Yan Xu, autorul principal al studiului, și cercetător la Universitatea de Știință și Tehnologie din Sudul Chinei, a declarat că descoperirile ar putea oferi o bază utilă pentru cercetările viitoare privind mediul spațial al lui Jupiter și Saturn. În cadrul misiunii Cassini, au fost descoperite gheizere care erupeau de la polul sudic al planetei Enceladus, formând un inel foarte larg, dar slab. Moleculele de apă se pot ioniza, iar recent s-a constatat că acest lucru creează ondulații în magnetosferă, iar acum sa aflat că efectul este destul de major.
"De-a lungul polilor, vântul solar pătrunde direct în magnetosferă. Determinarea polilor magnetici ai lui Saturn ne-ar putea ajuta să înțelegem și să cartografiem mai bine întregul sistem magnetic", spune Andrew Coates, coautor al studiului, de la Mullard Space Science Laboratory din cadrul UCL. Cercetarea oferă și dovezi esențiale pentru o teorie susținută de mult timp - conform căreia rotația rapidă și sateliții activi ai planetelor gigantice precum Saturn ar putea fi o forță mai puternică decât cea a vântului solar, dominând magnetosfera. Acest lucru arată că câmpul magnetic al lui Saturn și al altor planete gigantice este posibil fundamental diferit de cel al Pământului", adaugă expertul.
Enceladus joacă un rol-cheie în acest mediu: emite cantități uriașe de vapori de apă, care sunt ionizați și umplu câmpul magnetic cu plasmă grea, care este apoi prinsă de rotația planetei. Misiunea Cassini-Huygens este o colaborare între NASA, Agenția Spațială Europeană (ESA) și Agenția Spațială Italiană. Descoperirea unui ocean lichid subteran și a unei chimii interesante pe această lună a determinat ESA să planifice încă o misiune către luna înghețată pentru a investiga urme de viață. Pentru această misiune însă este necesar să se cunoască cât mai bine mediul magnetic.
