Cercetătorii în domeniul bolilor tropicale de la Universitatea din Liverpool și colegii de la alte instituții au descoperit un anticorp puternic care poate neutraliza un compus neurotoxic cheie, care se găsește în veninul a patru specii diferite de șerpi letali din Asia de Sud, Asia de Sud-Est și Africa. Rezultatul ar putea fi un pas important către un antivenin universal care ar putea fi utilizat împotriva a aproximativ 200 de șerpi periculoși din întreaga lume. "Îl putem folosi pentru a bifa o subclasă majoră de neurotoxine", spune Nicholas Casewell, coautor al studiului publicat în revista Science Translational Medicine.

Veninul de șarpe poate fi format din zeci sau chiar sute de compuși care afectează celulele nervoase, coagularea sângelui sau țesuturile. Se estimează că 81-138.000 de persoane din întreaga lume decedează în fiecare an din cauza mușcăturilor de șarpe, iar alte sute de mii suferă leziuni permanente în urma unei astfel de otrăviri.

Cel mai bun tratament în astfel de cazuri este un antivenin: un cocktail de anticorpi derivați de la cai sau oi, injectați în prealabil cu o doză mică de venin. Deși aceste medicamente salvează vieți, există multe probleme cu antiveninul. În primul rând, compoziția veninurilor de șarpe variază foarte mult de la o specie la alta, ceea ce înseamnă că tratamentul utilizat trebuie ales în funcție de specia care a mușcat pacientul, ceea ce nu este întotdeauna posibil de determinat. În plus, veninul poate varia chiar și între specii, o echipă de cercetători demonstrând, că antiveninul utilizat în mod obișnuit pentru mușcătura cobrelor monocled este aproape complet ineficient în unele regiuni din India.

Multe antiveninuri sunt formulate în mod convenabil pentru a viza mai mulți șerpi din aceeași regiune, ceea ce este bun deoarece au un spectru larg de acțiune, cât și rău, deoarece efectul terapeutic poate fi mai limitat împotriva unor șerpi. De exemplu, unul dintre aceste cocteiluri, utilizat pe scară largă în Africa, nu funcționează corespunzător la unul din șapte, chiar dacă este administrat la timp.

Deoarece aceste medicamente sunt fabricate din proteine animale, ele pot provoca reacții imune adverse, inclusiv șocuri anafilactice care pun în pericol viața. Prin urmare, medicii așteaptă adesea până la apariția simptomelor înainte de a administra antidotul. Cu toate acestea, toate mușcăturile de șarpe sunt o cursă contra cronometru: cu cât antidotul este administrat mai repede, cu atât mai bun este rezultatul clinic.

Pentru a rezolva această problemă complexă, Casewell et al. au produs celule cultivate în laborator care produc o versiune sintetică a unei toxine cheie, 3FTx-L. Acesta provoacă paraliză prin inhibarea capacității celulelor nervoase de a răspunde la un neurotransmițător specific. Echipa a testat aproximativ 100 de miliarde de anticorpi umani sintetici din vasta bibliotecă de anticorpi a laboratorului pentru a vedea care dintre ei se vor lega cel mai bine de toxine. În cele din urmă, cercetătorii au găsit câteva zeci de candidați promițători.

Echipa a continuat să testeze cât de bine protejează anticorpii promițători celulele umane împotriva toxinei. Un anticorp numit 95Mat5 a dat cele mai bune rezultate și au aflat de ce a funcționat atât de bine: anticorpul se leagă exact în locul în care toxina s-ar lega în mod normal de canalele ionice ale celulelor nervoase și musculare umane.

Pentru a afla dacă 95Mat5 protejează cu adevărat animalele, cercetătorii au injectat șoareci cu toxina amestecată cu anticorpi, ceea ce reprezintă de obicei o doză letală. Toate rozătoarele au supraviețuit experimentului. 95Mat5 a salvat șoareci care au fost injectați cu veninul complet al câtorva dintre șerpii care au produs toxina. Aceștia conțineau încă cel puțin patru duzini de toxine diferite, dar antidotul a funcționat - chiar și atunci când a fost administrat la 20 de minute după ce toxina a fost injectată. Anticorpul nu i-a protejat pe șoareci de veninul cobrei rege, dar le-a întârziat moartea și le-a oferit protecție împotriva mamba neagră și a cobrelor cu monoclu.

95Mat5 ar putea completa antiveninurile existente care nu sunt foarte eficiente împotriva 3FTx-L, spune Casewell. Și pentru că anticorpul este creat de om, este mai puțin probabil să provoace efecte secundare nedorite. Cu toate acestea, în mod problematic, mușcătura de șarpe este deosebit de frecventă în țările cu venituri mici și medii, ceea ce ridică întrebări cu privire la modul de finanțare a producției și de asigurare a faptului că aceste produse își ating țintele. În orice caz, experții speră că odată cu descoperirea altor anticorpi cu spectru larg, ar putea fi dezvoltat în timp un antivenin universal care să fie eficient împotriva aproape tuturor veninurilor de șarpe.