Io este cea mai activă lună dintre corpurile cerești cunoscute din Sistemul Solar. Forțele gravitaționale aplicate pe ea de Jupiter și altor sateliți mari ai săi, comprimă și dilată luna în permanență, forțând interiorul acestuia să fie topită. Magma fierbinte erupe foarte frecvent din suprafața sa, iar sonda spațială Juno a fost martora celui mai mare astfel de eveniment în timp ce trecea lângă ea.

Io are mai mult de 400 vulcani, cel mai mare cunoscut până acum fiind Loki Patera, un lac de lavă de 20 000 km pătrați. În timpul celei mai mai recente treceri al lui Juno peste suprafața sa, la 27 Decembrie 2024, camera în infraroșu a lui Juno, numită JIRAM, a detectat un eveniment atât de intens, încât a saturat complet detectorul. Sursa a fost o formațiune vulcanică nouă, care se întinde pe o suprafață de peste 100 000 kilometri pătrați: puterea totală a evenimentului este estimată de experți la mai mult de 80 trilioane wați, pe baza datelor obținute din radiațiile produse.

"JIRAM a detectat un eveniment infraroșu extrem - un punct fierbinte uriaș - în emisfera sudică a lui Io, care a fost atât de puternică încât a saturat detectorul", spune Alessandro Mura, cercetător în cadrul proiectului Juno. "De asemenea, avem dovezi că ceea ce am detectat au fost de fapt mai multe puncte fierbinți, apropiate unele de altele, care s-au încins în același timp. Această informație sugerează un sistem imens de camere magmatice subterane. Datele confirmă că aceasta este cea mai intensă erupție vulcanică înregistrată vreodată pe Io."

Juno a zburat aproape de Io în Decembrie 2023 și Februarie 2024, apropiindu-se de suprafață la o distanță de aproximativ 1 500 kilometri. În timpul apropierii de luna trecută, a fost mult mai departe de lună, la aproximativ 74 400 kilometri, dar schimbările au fost atât de intense încât chiar și JunoCam le-a putut vedea.

Potrivit cercetătorului principal al proiectului, Scott Bolton, deși cele 2 orbite apropiate au furnizat o multe date interesante despre suprafața lui Io, informațiile de la 74mii kilometrii, a depășit toate așteptările. Acesta este cel mai intens eveniment vulcanic detectat vreodată în sistemul solar.

Juno se va aventura aproape de Jupiter în zilele următoare, dar va fi departe de Io. Următoarea dată când o va avea în vizor va fi pe 3 Martie, deși mai departe decât era atunci când a fost detectată erupția masivă. Cu toate acestea, echipa de cercetare speră să detecteze modificările produse pe suprafața lunii, și să înțeleagă mai bine ce s-a întâmplat pe corpul ceresc. "Deși este minunat să asistăm la evenimente care rescriu cărțile recordurilor, acest nou punct fierbinte are potențialul de a dezvălui foarte mult", spune Bolton. "Acest eveniment ne-ar putea ajuta să înțelegem nu numai vulcanismul de pe Io, ci și de pe alte lumi."

Juno se află în ultimele luni ale misiunii sale, întâlnirea finală cu Jupiter fiind prevăzută pentru 17 Septembrie 2025.