NASA a anulat o misiune ambițioasă de cartografiere și forare a gheții de la polul de sud al Lunii. Agenția spațială a anunțat anularea misiunii VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) în urmă cu câteva zile, invocând probleme bugetare, creșterea costurilor și întârzieri în construirea roverului și a modulului său de aterizare. Agenția spațială caută acum parteneri care ar dori să utilizeze roverul, sau părți ale acestuia, pentru viitoare misiuni lunare.
Agenția a cheltuit deja 450 de milioane de dolari pentru a construi VIPER și se pare că ar trebui să mai cheltuiască câteva milioane dolari pentru a finaliza testele. Acest lucru ar pune în pericol finanțarea altor lansări, inclusiv a programului Commercial Lunar Payload Services (CLPS), în cadrul căruia agenția lucrează cu companii private americane pentru a livra instrumente științifice pe suprafața lunară. Înainte de amânarea misiunii, VIPER ar fi fost prima misiune destinată pentru forarea gheții la polul sudic al Lunii.
"Aceasta a fost o decizie foarte dificilă de luat într-un mediu bugetar incert", a declarat Nicola Fox, director adjunct al Science Mission Directorate al NASA. "Dar credem că ne permite să continuăm să sprijinim întregul portofoliu CLPS". Congresul SUA a redus bugetul NASA pentru 2024 față de 2023, iar bugetul propus de Camera Reprezentanților a SUA pentru 2025 reprezintă doar o creștere de aproximativ 1% față de acest an, mai mică decât inflația actuală.
Congresul a aprobat suma de 433,5 milioane de dolari pentru construirea VIPER și trimiterea sa pe Lună până la sfârșitul anului 2023. Ideea este ca roverul să sape pentru mostre de gheață din craterele întunecate și reci de la polul sudic al Lunii, și să le analizeze pentru a afla mai multe despre originea și formarea sistemului solar. În timp, gheața de apă ar putea servi drept combustibil pentru rachetele navelor spațiale care aterizează pe Lună. Dar întârzierile în construirea roverului și a unui modul comercial de aterizare care să îl transporte pe Lună, au amânat data lansării până la sfârșitul anului 2025, cu o creștere a costurilor estimată la 176 de milioane de dolari. O astfel de creștere a costurilor declanșează întotdeauna o anchetă internă, care a fost finalizată în Iunie.
Oficialii NASA spun că au încă încredere în Astrobotic, compania privată din Pennsylvania care a construit modulul de aterizare pentru misiune. Naveta Peregrine a Astrobotic, care ar fi trebuit să fie prima unitate americană pe Lună din ultimii 50 de ani, a pierdut controlul în timpul aselenizării din Ianuarie, și nu a reușit să atingă suprafața lunară. Cu toate acestea, unii membri ai comunității științifice au fost sceptici cu privire la declarația agenției.
"Cred că există îngrijorări serioase cu privire la capacitatea Astrobotic de a livra VIPER în siguranță la suprafață", a declarat Kevin Cannon, un explorator lunar de la Ethos Space. Astrobotic dorește să lanseze modulul său de aterizare pe Lună Griffin în 2025, chiar dacă VIPER nu va mai fi la bord. Compania caută acum oferte pentru alte dispozitive care ar putea fi folosite pentru a ajunge pe Lună în locul roverului. "Trebuie să luăm decizii rapid, dar luăm în considerare toate opțiunile", spune John Thornton, CEO al Astrobotic.
Testarea roverului VIPER a început recent pentru a evalua dacă acesta poate face față vibrațiilor, temperaturilor și vidului din spațiu. NASA acceptă acum oferte de la părțile interesate pentru a utiliza roverul în starea sa actuală. În caz contrar, vehiculul spațial va fi dezmembrat, iar piesele vor fi utilizate pentru alte misiuni.
"Este o decizie destul de surprinzătoare demontarea unui rover complet care este testat în prezent", spune Benjamin Greenhagen, cercetător planetar la Johns Hopkins Applied Physics Laboratory. Acesta spune că pare mai probabil ca NASA să depoziteze roverul în loc să îl dezmembreze complet.
"În ciuda a ceea ce s-a întâmplat cu VIPER, ne angajăm să continuăm să studiem Luna, și să căutăm apă și gheață în toate misiunile viitoare", a declarat Fox în timpul anunțului din 17 Iulie. Experimentul NASA Polar Resources Ice Mining Experiment-1 (PRIME-1) este programat să zboare spre Lună la sfârșitul acestui an pe un modul comercial de aterizare construit de Intuitive Machines, cu sediul în Houston, ca parte a programului CLPS. Intuitive Machines a livrat cu succes o navă spațială la polul sudic al Lunii în Februarie, deși nava s-a răsturnat și a sfârșit prin a colecta doar date limitate. Ca și VIPER, PRIME-1 va căuta gheață și va fora pe suprafața lunară.
