Fuziunea sistemelor stelare este un proces-cheie în evoluția galaxiilor, care a avut loc imediat ce au apărut mai multe. Telescopul spațial James Webb a detectat un grup incredibil de cinci galaxii care au fuzionat în trecutul foarte îndepărtat. Coliziunea gigantică a avut loc când universul avea doar 800 milioane ani. O astfel de fuziune este foarte rară, oriunde și oricând ne-am uita în univers, dar atât de repede după creație, a fost o mare surpriză pentru cercetători.

"Ceea ce face ca acest fenomen să fie special este faptul că o fuziune care implică un număr atât de mare de galaxii nu era de așteptat într-un stadiu atât de tânăr al istoriei universului, când fuziunile de galaxii erau considerate mai simple, presupunându-se că acestea implicau de obicei doar două sau maxim trei", a declarat Weida Hu, cercetător la Universitatea Texas A&M și autor principal al lucrării care prezintă rezultatele.

Dacă acest număr nu a fost suficient de surprinzător, cercetătorii raportează că evenimentul a produs elemente grele, cum ar fi oxigenul, la nivele care ar fi fost așteptate la doar 1 miliard ani după Big Bang. Aceste elemente sunt rezultatul fuziunii nucleare din interiorul stelelor, iar abundența lor se datorează faptului că aceste galaxii au produs 250 mase solare de stele noi pe an, mult peste media presupusă la acea vreme.

Distanța dintre galaxii este de doar câteva zeci de mii de ani-lumină, ceea ce înseamnă că întregul roi ocupă o suprafață de spațiu extrem de mică. Prin comparație, cele mai apropiate galaxii de Calea Lactee, galaxiile pitice cunoscute sub numele de Norul Magellanic Mare și Norul Magellan Mic, se află la peste 160 000 ani lumină. Andromeda, care este în curs de a se îmbina cu a noastră, se află la o distanță de peste 2,5 milioane ani lumină.

Sa detectat prezența oxigenului și a hidrogenului în jurul galaxiilor. Oxigenul s-ar fi putut forma doar în interiorul galaxiilor, unde stelele introduc elemente în materialul interstelar. Interacțiunile dintre membrii cvintetului ar fi putut propulsa elementele în spațiul dintre galaxii, arătând că astfel de asociații jucau deja un rol important în formarea atât a galaxiilor, cât și a mediului lor.

"Demonstrând că un sistem complex, determinat de fuziuni, a existat într-o perioadă atât de tânără, ne-am dat seama că teoriile despre formarea galaxiilor - și cât de repede s-a întâmplat - trebuie actualizate pentru a corespunde realității", a adăugat Casey Papovich, coautor al studiului. Prin intermediul James Webb, au fost identificate anterior galaxii uriașe în universul tânăr care par surprinzător de mature. Dacă astfel de fuziuni au fost frecvente, ar putea explica câteva întrebări despre prezența elementelor grele observate într-un timp în care formarea lor naturală nu era posibilă încă.