Printre numeroasele comportamente misterioase ale pisicilor, unul dintre cele mai ciudate și mai dezgustătoare este de ce insistă să mănânce iarbă, care le provoacă vărsături? Experții au propus mai multe teorii de-a lungul anilor, iar recent a apărut una nouă. Într-un studiu publicat în Journal of Veterinary Behavior, cercetătorii arată că ierbile vizate de pisici sunt deobicei acoperite cu protuberanțe spinoase. Echipa de cercetare a observat că acest lucru le permite să adere la fire de păr din intestin, ceea ce ajută la îndepărtare.

Autorii studiului spun că pisicile și-au dat seama cum să profite de proprietățile plantelor, inițial evoluate pentru autoapărare, spune T. Michael Anderson, ecologist la Universitatea Wake Forest. Este un alt exemplu interesant al modului în care animalele pot folosi plantele fără a le consuma pentru calorii sau nutrienți.

Bilele de păr sunt o realitate a vieții pisicilor. Datorită limbii lor foarte aspre, înghit foarte mult păr atunci când se îngrijesc, și devreme ce se hrănesc cu animale blănoase, o înghit din abundență. Această cantitate de blană le poate bloca tractul digestiv, iar singura metodă este eliminarea prin vomă. Deși cercetătorii au crezut anterior că principalul scop al consumului de iarbă este de a scăpa de viermii intestinali, unii suspectează că acesta ajută și la eliminarea bilelor de păr. Dar până acum nu au existat dovezi care să susțină acest lucru.

În noul studiu, Nicole Hughes, un biolog al plantelor de la Universitatea High Point, s-a concentrat nu pe pisici, ci pe plantele pe care le mănâncă. Hughes are și ea două pisici, Mildred și Merle, colecționează de ani de zile ghemurile lor de blană, așteptând proiectul de cercetare potrivit. Acesta a venit atunci când Kara Bensel, cercetătoare în domeniul comportamentului animalelor la Universitatea de Stat Appalachian, s-a alăturat laboratorului său.

Bensel și Hughes au tăiat bucăți mici din șase mingi de păr, și le-au acoperit cu aur - un pas necesar pentru a le pute analiza într-un microscopul electronic. Imaginile detaliate ale materialului vegetal încorporat în mănunchiurile de păr indică margini zimțate și proeminențe țepoase. În funcție de plantă, aceste microstructuri erau de două până la 20 de ori mai lungi decât diametrul părului unei pisici - exact dimensiunea necesară pentru a o agăța.

Hughes a spus că efectul este asemănător cu efectul spiralelor folosite la curățire canalelor, spiralele de plastic cu margini ascuțite sunt folosite pentru a scoate părul uman din conductele de apă. Paraziții pisicilor pot fi de până la 60 de ori mai mari decât aceste microstructuri vegetale, ceea ce înseamnă că sunt prea mari pentru a se împotmoli în ele. Prin urmare, tendința de a elimina paraziții, nu va reduce probabilitatea ca o pisică să mănânce iarbă, spune Hughes.

Majoritatea plantelor găsite în bilele de păr erau ierburi obișnuite din curte și plante decorative interioare, potrivit unei analize efectuate de Megan Rudock Bowman, genetician la High Point. Toate au suprafețe destul de aspre, cel puțin la nivel nanometric. Este ca și cum pisicile le-ar fi ales cu scop, spune ea.

Descoperirile sugerează mecanici în care plantele ar putea capta părul pisicilor, spune behavioristul veterinar Benjamin Hart, dar nu dovedesc că acesta este principalul motiv pentru care pisicile mănâncă iarbă. Și câinii și alte animale care nu suferă de acumulare de bile de păr mănâncă iarbă. În schimb, Hart crede că acest comportament este o rămășiță evolutivă a unei tehnici de îndepărtare a paraziților care a fost eficientă în trecut.

Hughes rămâne curios, iar Mildred și Merle continuă să fie buni subiecți de test. Următoarea întrebare este dacă iarba ar putea să faciliteze evacuarea la celălalt capăt al tractului digestiv? Prin urmare, studiile nu s-au oprit.