Ar fi o coincidență ciudată, dar foarte interesantă dacă cei doi asteroizi vizitați de sondele umanității ar proveni din același corp ceresc distrus. Sondele spațiale trimise au colectat eșantioane de la trei asteroizi: Itokawa stâncoasă, Ryugu și Bennu, bogați în carbon. Asteroizii bogați în carbon sunt cel mai mare grup de planete mici, așa că nu este surprinzător că Ryugu și Bennu se numără printre aceștia. Dar asemănările lor ar putea fi mult mai profunde decât se credea până acum: un nou studiu a propus o ipoteză îndrăzneață conform căreia Bennu și Ryugu au avut un trecut comun.
În centura de asteroizi există un corp ceresc numit Polana. Acesta are un diametru de 55 kilometrii, dar în trecut a fost mult mai mare. Impactele l-au rupt în bucăți, iar unele dintre ele au devenit asteroizi, ai cărui membri sunt acum cunoscuți sub numele de familia Polana. Este posibil să existe mai mulți de care nu știm, unele care s-ar putea să fi plutit în derivă spre orbita Pământului. Experții cred că ea ar fi posibila origine a lui Bennu și Ryugu.
Folosind telescopul spațial James Webb (JWST), cercetătorii au obținut recent cea mai precisă captură în infraroșu apropiat a lui Polana din istorie. Aceasta a fost comparată cu spectrele mostrelor de pe Bennu și Ryugu, aduse pe Pământ de OSIRIS-REx și Hayabusa-2. Asemănările confirmă faptul că asteroizii ar putea avea o origine comună.
"Observațiile JWST arată că Polana este compus din materiale pe care ne-am aștepta să le vedem pe asteroizii bogați în carbon. Materiale similare au fost găsite și pe Bennu și Ryugu, ceea ce sugerează că toate au compoziții similare", spune Anicia Arredondo, autorul principal al studiului care raportează rezultatele, și cercetător la Southwest Research Institute.
"Suntem destul de siguri că Polana și membrii familiei Polana au fost cândva un singur corp ceresc. Întrebarea este dacă Bennu și Ryugu au făcut parte din ea. Asemănările dintre spectrele celor trei corpuri cerești nu exclud această posibilitate. Am fi mai siguri dacă o sondă spațială ar fi trimisă la Polana, și am obține o mostră din ea", adaugă expertul.
Înțelegerea originilor lui Bennu și Ryugu ar oferi informații importante despre istoria sistemului solar tânăr. Ambii asteroizi sunt bogați în compuși organici, dintre care unii sunt precursori ai moleculelor de bază ale vieții. Ambele au fost alterate de apă atunci când făceau parte dintr-un corp mult mai mare. Cercetări recente arată că compoziția lui Bennu este foarte eterogenă, cu bucăți provenind atât din sistemul solar interior și exterior, cât și din material interstelar.
Este important să se țină seama de diversitatea componentelor, precum și de unele diferențe în spectrele găsite, dar acestea nu reprezintă o provocare serioasă la adresa ideii că aceste obiecte ar putea face parte din același corp. Este posibil ca membrii familiei Polana, Ryugu și Bennu, să fi început în același mod, dar localizarea materialului lor în corpul părinte, istoricul coliziunilor, efectele vremii spațiale și alte procese ulterioare formării ar fi putut conferi fiecărui obiect propriile caracteristici. Sunt necesare cercetări suplimentare pentru a afla ce s-a întâmplat. "Voi observa mai mulți membri ai familiei Polana mai mici decât Polana. Aș dori să aflu ce ne spune compoziția lor despre corpul ceresc original și coliziunea care l-a sfărâmat", spune Arredondo.
"Acesta a fost chiar scopul misiunilor de eșantionare OSIRIS-REx și Hayabusa-2: să utilizeze analizele de laborator pentru a lega originea asteroizilor din apropierea Pământului, și pentru a-i urmări până la regiunea lor sursă, centura de asteroizi", spune Dante Lauretta, cercetătorul principal al OSIRIS-REx. "Cu JWST avem acum o fereastră spectrală directă în această regiune. Capacitatea de a combina eșantioanele returnate cu observațiile telescopice ale obiectului lor părinte reprezintă o piatră de hotar în înțelegerea noastră privind formarea și evoluția obiectelor cerești."
