Experții erau sceptici cu privire la planete care orbitează stele binare, o tendință care a fost infirmată de doar câțiva ani. Se credea că complicațiile care decurg din problema celor trei corpuri ar face majoritatea acestor sisteme instabile. Cu toate acestea, experții au găsit foarte multe sisteme binare cu planete, iar acestea par a fi extrem de ciudate.

Sistemul ʋ Octantis, pare a fi destul de neprietenos cu planetele sale. Acesta conține o stea subgigantă care este cu 57% mai grea decât Soarele nostru, și o pitică albă care este cu 43% mai ușoară decât steaua noastră. Pitica albă este o rămășiță stelară, produsul final al unei stele precum Soarele, care a rămas fără hidrogen, a evoluat într-o gigantă roșie și apoi a rămas fără combustibil. Miezul său s-a prăbușit într-un obiect dens, iar straturile sale exterioare au fost ejectate. Ceea ce a rămas este pitica albă curentă. Aceasta este și soarta Soarelui, iar când se va întâmpla acest lucru, ne putem lua adio de la Mercur, Venus și destul de probabil, și de Pământ, deși va dura câteva sute de milioane ani.

Acest lucru indică de ce un astfel de mediu nu este ideal pentru supraviețuirea planetelor, motiv pentru care a fost atât de șocant când o planetă de două ori mai mare decât Jupiter a fost detectată în jurul sistemului binar. Dar asta nu este tot: planeta se mișcă în direcția greșită față de pitica sa albă, pe o orbită retrogradă, ceea ce face existența sa și mai curioasă.

"Această planetă este retrogradă în sensul că orbitează în jurul stelei primare (ʋ Oct A) în direcția opusă a unei planete tipice", spune profesorul Man Hoi Lee de la Universitatea din Hong Kong. "Existența acestei planete este controversată deoarece nu avem un istoric observațional despre ea, iar noi ne așteptăm ca planetele să urmeze o orbită progradă dacă se formează în același timp cu stelele lor."

Primul indiciu că ar putea exista o planetă în acest sistem a apărut în 2004, dovezi oferite de David Ramm. Echipa a folosit 18 ani de observații pentru a confirma existența planetei, și pentru a investiga modul în care funcționează sistemul. De asemenea, au examinat și steaua însoțitoare, confirmând că este într-adevăr o pitică albă.

Pe baza datelor colectate, cercetătorii estimează că sistemul s-a format în urmă cu 2,9 miliarde ani. Predecesorul piticei albe a fost mult mai mare decât Soarele, astfel că a ajuns mult mai repede la sfârșitul vieții sale. Dar experții cred că planeta nu s-a format odată cu stelele, ci doar după ce pitica albă și-a pierdut straturile exterioare.

"Descoperirea faptului că steaua secundară (ʋ Oct B) este o pitică albă, înseamnă că sistemul a suferit o transformare semnificativă în ceea ce privește masa lui ʋ Oct B și orbitele stelelor. Când ʋ Oct B a evoluat într-o pitică albă în urmă cu aproximativ 2 miliarde ani, este posibil să se fi format într-un disc retrograd de material în jurul lui ʋ Oct A. Discul în sine s-a format din materialul ejectat de ʋ Oct B", spune Lee.

Sistemele precum ʋ Octantis depășesc limitele a ceea ce este posibil în univers, conform teoriilor prezente. În acest caz, experții speculează că planetele s-ar putea forma și la miliarde ani după stelele lor, nu din discuri protoplanetare, ci din ejecta stelelor moarte. Studiul este raportat în revista Nature.