Unele obiecte stelare pur și simplu nu au suficient material pentru a deveni stele, deoarece nu au suficientă masă pentru a declanșa fuziunea nucleară în miezul lor. Sunt cunoscute câteva mii de astfel de pitice brune în Calea Lactee, dar încă nu a fost observat una în afara galaxiei noastre. Aceste obiecte sunt reci, și nu au o luminozitate prea mare, ceea ce le face dificil de detectat dincolo de o anumită distanță.
Dar datorită sensibilității și rezoluției incredibile a telescopului James Webb, acest lucru s-a schimbat. Telescopul a fost îndreptat spre tânărul roi stelar NGC 602 din Micul Nor Magellanic, o galaxie vecină vizibilă din emisfera sudică, la 200 000 de ani lumină de Pământ. În timpul observației, cercetătorii au găsit obiecte care sunt foarte probabil să fie pitice brune. "Până acum știam de aproximativ 3 000 de pitice brune, dar toate există în propria noastră galaxie", spune Elena Manjavacas de la Agenția Spațială Europeană într-o declarație privind descoperirea.
Piticele brune sunt considerate verii mai grei ai giganților gazoși, cu o masă între 13 și 75 de ori mai mare decât cea a lui Jupiter. Însă nu există limite stricte în clasificare, iar tranziția dintre giganții gazoși și piticele brune este o zonă gri. De exemplu, obiectele detectate de JWST au aproximativ dimensiunea lui Jupiter, dar par a fi pitice brune. În orice caz, este impresionant faptul că este posibil să detectăm obiecte atât de mici într-o altă galaxie.
"Numai datorită sensibilității și rezoluției incredibile la lungimile de undă potrivite putem detecta aceste obiecte la distanțe atât de mari", spune Peter Zeidler, cercetător la Agenția Spațială Europeană și autor principal al studiului care prezintă rezultatele. "Acest lucru nu a fost posibil până acum, și pare imposibil cu telescoapele terestre în viitorul apropiat". Lucrarea a indicat și importanța colaborării dintre Hubble și JWST. Hubble a arătat că acest roi conține multe stele tinere, cu masă mică, iar JWST a furnizat observații care au indicat unele candidate la pitice brune.
O modalitate de a separa piticele brune de planete este modul în care se formează. Dacă obiectul se formează ca o stea - dintr-o aglomerare de material care se prăbușește central - atunci este o pitică brună. Dacă este alcătuit din bucăți mai mici și acumulează gaz, este o planetă. Din cunoștințele cercetătorilor, aceste candidate s-au format ca stele, ceea ce sugerează că sunt pitice brune, dar asemănarea lor cu exoplanetele ar putea conduce la noi perspective. "Se pare că piticele brune se formează în același mod ca stelele, doar că nu au la dispoziție suficientă masă pentru a deveni stele cu drepturi depline. Rezultatele noastre se potrivesc bine cu această teorie", notează Zeidler. "Acestea sunt primele exoplanete gigantice analoge din afara Căii Lactee", adaugă Manjavacas.
