Atunci când exploziile violente de particule provenite din soare lovesc câmpul magnetic al Pământului, acestea nu numai că agită atmosfera provocând aurore, pot agita extrem de negativ și sistemele electronice ale sateliților, sau pot afecta chiar și dispozitiv electrice terestre. Se estimează cp se produce o furtună solară similară cu evenimentul Carrington din 1859, o dată la 100 ani, care ar putea afecta extrem de negativ infrastructura fragilă terestră și spațială, care dacă s-ar produce acum, ar provoca pagube de peste 3 trilioane dolari, paralizând comunicațiile terestre pe termen lung.

Pe moment însă cea mai bună soluție de apărare este prognoza meteo spațială, și evitarea folosirii acestor dispozitive în perioada respectivă, precum și crearea de tehnologii mai durabile.

Dar mai nou, un grup de fizicieni din domeniul spațial afirmă că a sosit momentul să se dezvolte un sistem de apărare activ pentru a filtra puterea acestor furtuni la comandă. Într-o lucrare publicată în revista Space Weather, cercetătorii descriu o propunere pentru a crea un "StormWall": o flotă de sateliți care ar elibera sute de tone de gaz în spațiu, în perioada premergătoare ajungerii vaului de particule, direct în calea acestora. Simulările computerizate arată că norul artificial ar putea reduce intensitatea evenimentului la jumătate sau chiar mai mult. "Este ca și cum am pune un airbag în magnetosferă", spune coautorul studiului, Daniel Welling, fizician spațial la Universitatea din Michigan.

Acest exemplu de "helioinginerie" nu este permanentă, gazele protectoare ale StormWall s-ar disipa în câteva ore, spune Brian Walsh, autorul principal al studiului și fizician spațial la Universitatea din Boston. Desigur, propunerea necesită simulări și teste mai ample, dar este extrem de inovator și pare fezabil pe termen scurt, spune Allison Jaynes, fizician spațial la Universitatea din Iowa.

Câmpul magnetic al Pământului acționează ca un scut contra acestor particule, și literalmente este responsabil pentru dezvoltarea vieții pe Pământ, oferind o umbrelă care reduce daunele acestor particule foarte energetice. Dar în timpul furtunilor solare extreme, acest câmp magnetic se poate supraîncărca, scurtcircuitând "scutul". Atunci când se produce un eveniment de genul, energia și particulele încărcate pătrund în acest mediu protejat. Sateliții vor fi afectați enorm de mult, iar astronauții vor fi bombardați direct de efecte negative crude. O parte din energie este eliberată în atmosfera superioară, încălzind-o și umflând-o. Forța de rezistență crescută frânând sateliții enorm, care se vor arde în atmosfera mai largă. Dar dacă suficienți sateliți sunt afectați și se ciocnesc din cauza dezactivării sistemelor de menținere în orbită și de evitare a coliziunilor, ar putea produce un nor de deșeu care în scurt timp ar mătura majoritatea lor de pe orbită, ceva extrem de periculos din mai multe motive. Imaginați-vă viața fără GPS pentru pentru sute de ani.

La suprafața Pământului, perturbările câmpului magnetic al Pământului generează curenți electrici care vor pătrunde și în liniile electrice și transformatoare, provocând chiar și explozii spectaculoase, eliminând majoritatea centralelor neprotejate sau oprite, similar cu incidentul din rețeaua Hydro-Québec care a cedat în Canada în timpul unei furtuni solare uriașe din 1989.

Magnetosfera este un scut natural al pământului, iar partea exterioară a atmosferei este un nor în formă de gogoașă care conține plasmă rece sau gaze ionizate. Atunci când o furtună solară perturbă câmpul magnetic al Pământului, o parte din acest material curge spre Soare. Observațiile arată că acest material în exces acționează ca un balast, încetinind procesul de cuplare a particulelor cu magnetosfera.

StormWall ar amplifica acest fenomen natural. În propunerea preliminară a cercetătorilor, este indicat folosirea a șase rachete grele, cum ar fi Starship de la SpaceX sau Long March 9 din China, care ar lansa nave spațiale de dimensiunea unui microbuz pe orbită geosincronă, la aproximativ 36 000 kilometrii deasupra Pământului - mult dincolo de Stația Spațială Internațională, dar încă în interiorul scutului magnetic al Pământului. Navele spațiale ar transporta rezervoare uriașe de gaz de litiu, bariu sau sodiu - eventual apă sărată. Atunci când un senzor detectează o erupție solară periculoasă, rezervoarele se vor goli direct în spațiu, direct în calea particulelor care ar intersecta Pământul. Lumina solară ar ioniza rapid materialul în plasmă, care ar reduce cantitate care ar ajunge peste scutul magnetosferei. Cercetătorii estimează că 400 tone de material ar reduce forța unei furtuni geomagnetice severe cu mai mult de 60%.

Ideea a stârnit entuziasm în rândul unui cerc restrâns de cercetători ai vremii spațiale. "Nu mi-a trecut niciodată prin cap că aș putea schimba această interacțiune", spune David Sibeck, un fizician solar de la Goddard Space Flight Center al NASA care studiază fenomenul de zeci de ani. Sistemul ar fi capabil și de alte lucruri. Departamentul american al apărării cercetează modalități de eliminare a radiațiilor care ar fi prinse în câmpul magnetic al Pământului după o explozie nucleară în spațiu. NRL a testat în Februarie o tehnică conexă prin eliberarea de bariu dintr-o rachetă. Pe măsură ce gazul se ionizează și se dispersează, declanșează instabilități care pot împinge particulele de energie mare de pe orbită în atmosferă, unde impactul lor este diminuat. StormWall ar putea neutraliza radiațiile într-un mod similar, spune Walsh.

Provocările tehnice ale proiectului s-ar putea dovedi mult mai ușoare decât cele politice. Funcționarea StormWall ar putea depinde de previziuni meteorologice spațiale precise, de protocoale clare de activare și de acorduri internaționale privind modificări ale spațiului vecin al pământulu. Bineînțeles, la fel ca un airbag, StormWall ar trebui să fie înlocuit odată ce a fost lansat. Dar pe lângă eforturile depuse pentru a crea un sistem de protecție împotriva asteroizilor, această amenințare este destul de serioasă ca să fie viabilă. Omenirea depinde de electronică, iar dezactivarea lor pe plan global ar fi o catastrofă fără remedii.