Guvernul chinez a decis recent să extindă la alte metale de pământuri rare regimul de restricții la export anunțat în luna Aprilie a acestui an. Noul regulament nu restricționează doar exportul diferitelor metale de pământuri rare, ci și utilizarea tehnologiilor de prelucrare chineze și baza de cunoștințe chineze. Printre elementele de pământuri rare afectate se numără erbiul, taliul, holmiul și itterbiul, dar și compușii fosforici și diverși compuși utilizați în industria semiconductorilor.
Decizia a fost luată de guvernul chinez pe motive de securitate națională, același motiv pentru care administrația americană a impus tarife vamale pentru diverse produse și dispozitive semiconductoare. Este deja clar că pământurile rare și tehnologiile de pe listă vor fi supuse unei licențe de export, care nu va fi acordată părților care au legături cu industria de apărare sau cu semiconductori. Se preconizează că noul regulament va avea un impact negativ serios asupra industriilor și lanțurilor de aprovizionare din jurul pământurilor rare, precum și asupra producătorilor diferitelor produse, și în cele din urmă, pentru utilizatori.
Extinderea restricțiilor la export ar putea crea dificultăți pentru mai multe componente hardware, cum ar fi producția de hard disk-uri. Discurile cu densitate mare de date sunt deja în lipsă din cauza febrei AI, însă disponibilitatea acestor produse ar putea fi afectată și mai mult de restricție. Magneții din HD-uri se bazează pe NdFeB, un aliaj de neodimiu-fier-boron, iar funcția lor este de a deplasa capetele de citire și de scriere peste discurile HDD în rotire, permițând înregistrarea și extragerea datelor.
O altă dificultate ar putea fi faptul că un VCM (Voice-Coil Motor) normal necesită magneți de neodim pentru o funcționare corespunzătoare, neodimul fiind amestecat cu disprosiu sau praseodim pentru a asigura coercitivitatea necesară la temperaturi ridicate. Întrucât capacitatea de prelucrare a Chinei pentru aceste materiale este dominantă la nivel mondial, restricțiile la export vor avea un impact negativ asupra diferitelor segmente de piață: timpii de producție vor crește, la fel ca și costurile de producție. Interesant este că Western Digital a decis să lanseze un program special de reciclare a metalelor din pământuri rare conținute în hard disk-urile scoase din uz.
Pe lângă hard disk-uri, și monitoarele vor fi afectate, deoarece sistemele de retroiluminare LED, cât și panourile LCD conțin compuși ai fosforului, care îmbogățiți cu europiu, terbiu sau chiar iridiu, asigură intensitatea necesară de lumină, și culori suficient de vii. Noul regulament afectează atât europiul, cât și terbiul, ceea ce ar putea fi o veste deosebit de proastă pentru producătorii de monitoare.
Chiar mai rău, regulamentul chinez va afecta și industria siliciului, afectând negativ disponibilitatea suspensiilor de oxid de ceriu, care sunt deosebit de importante pentru lustruirea plachetelor de siliciu, și pentru finisarea suprafeței finale. Echipamentele de reciclare și prelucrare ar putea fi și ele supuse restricției, ceea ce ar putea fi o lovitură uriașă.
Noul regulament va intra în vigoare din Decembrie, și nu va aduce creșteri imediate de prețuri, dar este clar că lanțul de aprovizionare va fi afectat major.
