În urmă cu câteva săptămâni, experții au publicat cele mai recente imagini ale telescopului spațial James Webb despre Vega, una dintre stelele cele mai apropiate de Soare. Deși astronomii știau că aceste imagini vor apărea în curând, rezultatele i-au surprins pe mulți. Vega se află la doar 25 ani lumină distanță și este a cincea cea mai strălucitoare stea de pe cerul nopții, fiind ușor de găsit ca membru al Marelui Triunghi de vară. Având de două ori masa Soarelui, este mult mai strălucitoare și mult mai albastră decât steaua noastră. Nuanța sa poate fi observată cu ochiul liber, iar strălucirea sa albăstruie este clar vizibilă prin binoclu.
Strălucire misterioasă
Ochiul ascuțit în infraroșu al lui James Webb, o vede foarte diferit, dar nu asta m-a surprins cel mai mult. Imaginea alăturată a fost luată la o lungime de undă de 25 microni, care este de aproximativ 35 ori mai mare decât lungimea de undă a celei mai roșii lumini pe care ochii noștri o pot detecta. Vega nici măcar nu este vizibilă în imagine, deoarece corpul ceresc orientat central este blocat de un disc artificial pentru a preveni suprasaturarea detectoarelor cu lumina sa. Cu alte cuvinte, imaginea nu arată Vega în sine, ci doar zona din apropiere, un disc de praf și gaz din jurul său, care se întinde la peste 200 miliarde kilometri distanță.
Când satelitul de astronomie în infraroșu IRAS al NASA a început să studieze Vega în anii 1980, experții au observat ceva ciudat în imaginile sale: steaua emitea mai multă lumină infraroșie decât era de așteptat. Au detectat de aproximativ 15 ori mai multă lumină decât se așteptau. Acest lucru era ciudat, deoarece stele precum Vega emit cantități foarte bine definite de lumină pe toate lungimile de undă, atât de mult încât Vega este folosită ca standard pentru măsurarea acestora. Nu au existat probleme cu celelalte lungimi de undă, dar în infraroșu, unde steaua ar trebui să fie foarte slabă, părea mult mai strălucitoare.
Experții au găsit curând răspunsul la mister: Vega este înconjurată de un disc de praf și gaze similar cu centura noastră de planete, dar mult mai largă.
Materialul din disc este încălzit de stea, dar la doar -190°C, la fel de "cald" ca și sistemul nostru solar, dincolo de Pluto. La vremea lui, IRAS nu a putut detecta discul în sine, deoarece sistemul nu avea rezoluția necesară pentru a detecta obiecte atât de mici. Dar lumina infraroșie în exces a fost revelatoare. Acesta este motivul pentru care discul a fost inclus în cartea și filmul Contact: scris în 1985, după descoperirea discului, filmul lui Carl Sagan, când Jodie Foster ajunge pe Vega, vede un disc imens de asteroizi (alături de o pădure de antene radio).
De-a lungul anilor au fost efectuate observații suplimentare ale planetei Vega și ale împrejurimilor sale, inclusiv cu telescopul ALMA , dar abia acum, cu ajutorul JWST, a fost posibilă pentru prima dată obținerea unei imagini foarte clare a conului de praf. În acest caz, "praful" înseamnă material stâncos precum cel care orbita în jurul Soarelui atunci când planetele au început să se formeze acum 4,6 miliarde ani. În astfel de discuri, praful, gheața și alte materiale sunt comprimate în germeni planetari, obiecte cu diametrul de aproximativ un kilometru, care cresc prin ciocnirea cu praful și fragmente mai mari, formând planete, sau se pot destrăma.
Lipsa planetelor
Dar care este povestea planetelor din jurul lui Vega? Acest lucru ne aduce la motivul pentru care noile imagini au fost surprinzătoare pentru mulți experți: imaginea discului este surprinzător de omogenă. Nu există goluri, aglomerări, spirale sau inele, așa cum se așteptau cercetătorii, și cum au fost observate structuri similare. Prin comparație, discul lui Vega este atât de uniform încât la prima vedere, poate părea o simulare pe calculator decât o imagine reală.
În astfel de discuri, planetele provoacă turbulențe sesizabile: sculptează goluri, creează regiuni întunecate, alterează distribuția uniformă a materiei și așa mai departe. În discul lui Vega există o bandă întunecată la o distanță de aproximativ 9 miliarde kilometri, un inel întunecat în jurul acesteia și un halou de materie mai slabă dar fără turbulențe, ceea ce ar indica că spațiul respectiv e gol, fiind singura sa anomalie.
Informațiile de până acum indică că Vega nu are planete, și ar putea să nu aibă niciodată? Este greu de spus, dar astronomii care au produs datele, au ajuns la concluzia că o planetă cu o masă mai mare decât Saturn nu ar putea orbita în jurul planetei Vega la o distanță mai mare de aproximativ 1,5 miliarde de kilometri (aproximativ distanța dintre Saturn și Soare), altfel gravitația sa ar fi deformat discul suficient pentru a o observa.
Pe de altă parte, există un alt disc în jurul lui Vega, care nu este vizibil în aceste imagini și care este foarte aproape de stea, la mai puțin de 150 milioane kilometri distanță.
Conform modelelor cercetătorilor, marginea interioară a discului văzut în imaginile JWST se află la aproximativ 600 milioane kilometri de stea, astfel că există probabil un spațiu între cele două. În acest caz, simulările sugerează că golul ar fi putut fi format de o planetă de mărimea lui Neptun, deși pot interveni și alți factori.
Un alt aspect interesant este că Vega, deși considerat tânără, nu este chiar atât de tânără: are o vechime de aproximativ 700 milioane ani, ceea ce înseamnă a avut suficient timp pentru formarea planetelor. Cu toate acestea, nu există planete clar vizibile în jurul său, chiar dacă discul are o poziționare ideală pentru observare. Majoritatea stelelor au planete, așa că este un mister de ce nu vedem niciuna în jurul lui Vega.
