Ganges, care alimentează cea mai mare deltă fluvială din lume, curge prin câmpiile din India și Bangladesh, unde trăiesc aproape 156 de milioane de oameni. Canalul central al deltei a rămas neschimbat timp de secole, dar un nou studiu sugerează că acesta s-a schimbat dramatic în urmă cu 2.500 de ani, când un cutremur masiv a zguduit regiunea. Autorii studiului raportează că descoperirile indicp o schimbare similară indusă de cutremur și ar putea provoca inundații devastatoare în viitorul apropiat.
Râurile se deplasează ocazional din albia lor pentru a forma un nou curs, un fenomen cunoscut sub numele de avulsie. În cadrul deltelor fluviale, calea principală a apei se poate schimba la fiecare mileniu, spune Elizabeth Chamberlain, geolog la Universitatea și Institutul de Cercetare Wageningen și autorul principal al studiului publicat în revista Nature Communications .
Dar avulsiunile au loc repetat în timp, pe măsură ce malurile râurilor se îndepărtează, spune Michael Steckler, geofizician la Columbia și coautor al studiului. Deobicei, canalele mai mici sunt cele care se deplasează mai mult, iar un râu atât de mare precum Gangele nu se deplasează atât de ușor. În rare ocazii, cutremurele pot declanșa avulsii imediate, dar nu au fost observate astfel de evenimente în deltele fluviale, deoarece majoritatea deltelor sunt inactive din punct de vedere seismic.
Chamberlain, Steven Goodbred, un geolog de la Universitatea Vanderbilt, și colegii săi, au dat întâmplător peste un contraexemplu semnificativ. Ei studiau un canal abandonat al Gangelui, descoperit anterior pe baza imaginilor din satelit, în regiunea aflată la aproximativ 100 de kilometri sud de Dhaka. Într-o zi, au dat întâmplător peste o groapă mare săpată de localnici pentru un lac artificial planificat, apoi eșuat, iar cercetătorii au văzut coloane verticale de nisip care apăreau în noroi. Astfel de structuri se formează de obicei atunci când cutremurele agită straturile de sedimente.
Din cauza activității seismice din regiune, cercetătorii au suspectat de mult timp că astfel de coloane s-ar putea ascunde în subteran, dar nu au reușit să le găsească, până acum. De data aceasta au avut nevoie de noroc, deoarece muncitorii erau pe cale să astupe gaura, ceea ce înseamnă că atunci când cercetătorii s-au întors a doua zi, nu ar fi văzut nimic din aceste structuri. Echipa le-a cerut muncitorilor să se oprească, iar ei s-au întors să studieze gaura în zilele următoare.
Testele și probele colectate au dezvăluit o imagine interesantă a zonei. Experții au descoperit că formațiunile de nisip pătrund într-un strat îngropat de un cutremur de acum 2500 de ani. O analiză similară a arătat că sedimentele depuse ultima dată în vechiul canal al Gangelui au exact aceeași vârstă. Într-un alt canal remanent aflat la 85 de kilometri distanță, granulele de nisip aveau o vechime de 2500 de ani. Acest lucru îi determină pe experți să concluzioneze că a avul loc un cutremur uriaș, care să fi deviat râul acum 2500 de ani, rearanjând complet delta.
Cutremurele mari sunt frecvente în Bangladesh, iar autorii sunt îngrijorați de consecințele unui eveniment similar în prezent, având în vedere populația care trăiește în deltă. Koși, o ramură al Ganges a ucis peste 500 de persoane în statul indian Bihar și a forțat evacuarea unui milion de oameni în 2008. O avulsie majoră, provocată de un cutremur, ar fi mult mai gravă, deoarece schimbarea ar fi imediată, cu inundări și schimbări de peisaj majore. Echipa de cercetători speră că descoperirile lor pot ajuta factorii de decizie să se pregătească mai bine pentru inundații și să reducă riscurile.
