Pe 27 Iunie, asteroidul 2011 UL21 a zburat relativ aproape de Pământ, apropiindu-se de planeta noastră la o distanță de 6,6 milioane de kilometri, de aproximativ 17 ori distanța medie dintre Pământ și Lună. Deși nu s-a apropiat suficient de mult pentru a ne îngrijora, întâlnirea le-a oferit astronomilor șansa de a privi obiectul mai de aproape.
Termenul "asteroid potențial periculos" (PHA) este o definiție astronomică care se referă la asteroizii mai mari de 140 de metri care se pot apropia de Pământ la o distanță de cel puțin 7,5 milioane de kilometri, spune astrofizicianul Gianluca Masi, director științific al proiectului Virtual Telescope. Aceasta înseamnă că doar cei mai mari asteroizi care se apropie de Pământ sunt desemnați ca PHA. Acest lucru nu înseamnă că ei vor lovi Pământul, dar necesită totuși o observare mai atentă.
În timpul apropierii actuale, radarul Goldstone al NASA Deep Space Network a monitorizat îndeaproape 2011 UL21, creând șapte imagini ale acestuia în timp ce trecea pe lângă planeta noastră cu o viteză de 25 de kilometri pe secundă. Aceasta a fost prima dată când NASA a fotografiat asteroidul cu ajutorul radarului, și în acest proces, a descoperit că acesta este de fapt un sistem binar. Corpul principal are propria sa lună care îl orbitează la o distanță de aproximativ 3 kilometri.
"Credem că aproximativ două treimi dintre asteroizii de această dimensiune sunt sisteme binare, iar descoperirea lor este deosebit de importantă deoarece putem utiliza măsurători ale pozițiilor lor relative pentru a estima orbitele, masele și densitățile lor reciproce, care oferă informații esențiale despre modul în care s-ar fi putut forma", a declarat Lance Benner, cercetător principal la JPL, care a contribuit la realizarea observațiilor.
Abordarea NASA a arătat că asteroidul are o formă aproximativ sferică. Înainte de crearea imaginilor radar, existau incertitudini cu privire la dimensiunea obiectului, estimările privind diametrul său variind între 1,7 și 3,9 kilometri. Cu toate acestea, imaginile radar sugerează că obiectul este mai mic de atât, având doar 1,5 kilometri.
Săptămâna trecută a fost una aglomerată în ceea ce privește apropierea asteroizilor de Pământ, cu un alt obiect care s-a apropiat pe 29 Iunie și care a fost descoperit abia pe 16 Iunie. Obiectul, denumit 2024 MK, a trecut pe lângă Pământ la o distanță de 295 000 de kilometri, adică trei sferturi din distanța Pământ-Lună, ceea ce este destul de aproape.
În timpul observației, experții au folosit Goldstone pentru a trimite unde radio către obiect și apoi au captat semnalele reflectate. Această observație radar "bistatică" a cartografiat în detaliu suprafața asteroidului, identificând depresiuni, creste și roci de aproximativ 10 metri lățime.
Orbita asteroidului a fost ușor modificată de gravitația Pământului, scurtând cu aproximativ 24 de zile orbita sa de 3,3 ani în jurul Soarelui. Asteroidul, care a fost descoperit de sistemul ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) al NASA cu doar 13 zile înainte de apropierea sa cea mai apropiată, este considerat potențial periculos, dar noua orrbită arată că nu va reprezenta o amenințare pentru Pământ în viitorul apropiat.
