În comparație cu alte planete și lunile lor, propria noastră lună este surprinzător de masivă în comparație cu Pământul, dar comparația este infirmă în comparație cu Pluto și Charon. Acesta din urmă reprezintă aproximativ 12% din masa lui Pluto, ceea ce înseamnă că centrul de masă comun al sistemului binar se află în afara lui Pluto. Astfel, luna nu orbitează în jurul lui Pluto, ci cele două obiecte se orbitează reciproc. Pur și simplu efectuează un dans spațial.

O nouă teorie sugerează că acest dans a început cu un "sărut". Adeene Denton, cercetător postdoctoral NASA la Universitatea din Arizona, și colegii săi cred că Charon s-a ciocnit ușor cu Pluto în trecut, și au rămas lipiți pentru o vreme, înainte ca forțele de rotație să îi despartă.

"Majoritatea coliziunilor planetare se încadrează într-una dintre cele două categorii: fie o coliziune scurtă și schimbări de traiectori, fie o fuziune. Ceea ce am descoperit este ceva cu totul diferit: corpurile cerești s-au ciocnit și s-au lipit pentru scurt timp, apoi s-au separat, dar au rămas legate gravitațional", spune Denton.

Descoperirea cheie a venit după ce experții au luat în considerare integritatea structurală a rocilor și a gheții. Nu ar avea sens să se modeleze Pluto și Charon ca o coliziune care a modelat Luna. Conform teoriei, Luna s-a format atunci când un germen planetar numit Theia s-a ciocnit cu Pământul, iar materialul ejectat în orbită a format Luna.

"Pluto și Charon sunt diferite, sunt mai mici, mai reci și compuse în principal din roci și gheață. Când am luat în considerare rezistența acestor materiale, am descoperit ceva complet neașteptat", continuă Denton. Cercetătorul și echipa sa au folosit centre de calcul puternice pentru a crea simulări al impactului.

Din acestea, scenariul care pare probabil este că Pluto și Charon nu s-a ciocnit în trecut și nu s-au deformat semnificativ. Prin urmare, ele au rămas în mare parte neschimbate, probabil din timpul formării lor originale. Când s-au separat, procesul a eliberat cantități mari de căldură în ambele corpuri, ceea ce ar putea juca un rol important în conservarea oceanului subteran despre care se crede că există sub celebra inimă a lui Pluto (vasta câmpie înghețată de pe planeta pitică).

Dar asta nu este tot. "Ceea ce este fascinant în legătură cu această cercetare este că pe lângă parametrii care modelează capturarea lui Charon, explică și orbita curentă. Asta înseamnă că am rezolvat două probleme într-una singură", spune autorul principal Erik Asphaug, profesor la Universitatea din Arizona, care este autorul principal al studiului care prezintă rezultatele.

De asemenea, este posibil ca Pluto și Charon să nu fie singurele care au avut acest tip de coliziune. Eris și luna sa Dysnomia prezintă și ele orbite legate gravitațional, probabil că și ele au reacționat în trecut similar. Echipa de cercetare intenționează să testeze acest model pentru a-l rafina și a vedea dacă poate explica caracteristicile geologice ale lui Pluto.

"Ar putea fi interesant să înțelegem modul în care această configurație inițială afectează evoluția geologică a lui Pluto. Căldura de la impact și forțele mareice ulterioare ar fi putut juca un rol crucial în formarea caracteristicilor pe care le vedem astăzi pe suprafața lui Pluto", explică Denton.