Știm de cel puțin 6.000 exoplanete - lumi extraterestre care există în afara Sistemului Solar - fiind suficient de mulți ca să se piardă în ele cele care orbitează un pulsar, mai ales că zona respectivă este atât de extremă că nu s-ar aștepta ca planetele să supraviețuiască. Un pulsar este o formă de stea neutron, rămășița unei stele care a devenit o supernovă. Miezul este s-a colapsat, iar dacă masa totală este mai mică decât masa soarelui nostru, de 3 ori, materia care o formează este redus la doar 25 kilometrii. Rezultatul este o densitate incredibilă, gravitație excepțională și un câmp magnetic feroce. Acestea tind să se rotească extrem de repede și emit fascicule de particule cu încărcătură extremă, cu un efect similar unui far. Deși de pe pământ par doar stele care clipesc ritmic, fasciculele sunt atât de distrugătoare încât dacă se rotesc pe orbita planetelor, le biciuiesc constant, distrugând atmosfere și afectând și materialul din care sunt creați. Considerând masa și mărimea acestor stele, biciurile cosmice pot trece peste planete cu o frecvență de 43000 per minut, zdrobind orice rezistență. Pedeasupra, explozia inițială a supernovei abia le-a lăsat întregi înainte să fie maltratați în acest fel.

Așadar este un mediu extrem, în care planetele sunt afectate de raze gamma și X, pe lângă efecte gravitaționale pulsatoare care compromit ușor structura lor. În ciuda acestui fapt, au fost găsite planete în jurul mai multor pulsari. Deși nu sunt comune, știm suficient despre ele pentru a presupune că prezența lo nu este atât de rară.

PSR J2322-2650b este o astfel de planetă. Steaua sa nemiloasă este situată la aproximativ 750 ani lumină de Pământ, și este destul de ciudată. Este un pulsar cu rotații  măsurabile în milisecunde, ceea ce înseamnă că se învârte extrem de repede, de aproximativ 300 ori pe secundă, sau 18000 rpm, la fel de repede ca lamele unui blender de bucătărie. Este un obiect cu masa Soarelui, și dimensiunea unui oraș major. Nu este foarte strălucitor, emițând aproximativ o zecime din energia Soarelui, ceea ce este slab pentru un obiect atât de mare. Acest lucru se datorează probabil faptului că are un câmp magnetic relativ slab, de doar aproximativ 20 milioane ori mai puternic decât cel al Pământului.

Planeta sin subiect orbitează în jurul pulsarului la o distanță de aproximativ 1,5 milioane km - 1% din distanța dintre Pământ și Soare - și are nevoie de sub 8 ore pentru a o orbita. Apropierea sa de stea are efecte dramatice, gravitația distorsionează planeta în formă de ou. Dar planeta este neobișnuită și în alte privințe. Masa sa este de doar aproximativ 0,8 ori mai mare decât cea a lui Jupiter, ceea ce este foarte puțin pentru un companion al unui pulsar, probabil este doar o rămășiță. Planeta are o orbită legată, ceea ce înseamnă că fața sa nu se rotește față de soare, are întotdeauna aceeași întoarsă spre ea similar cu Luna. Partea sa fierbinte are temperaturi de 2000 °C, iar cea de dos în jur de 650 °C.

Aceste temperaturi sunt suficient de mari ca planeta să fie detectabilă în infraroșu, în ciuda faptului că pulsarul emite aproape nici o rază infraroșie, făcând planeta să fie evidențiată major. Foarte oportun pentru telescoape sensibile, cum ar fi James Webb. Astronomii au observat-o pe parcursul unei perioade orbitale complete și au făcut câteva observații suplimentare. Deoarece lumina stelei nu a blocat lumina planetei, ei au putut afla câteva detalii foarte interesante.

Ceea ce au descoperit a fost extrem de ciudat: planeta are atmosferă care este foarte bogată în carbon molecular. Acest lucru nu a mai fost observat până acum. Din cauza temperaturilor ridicate, era de așteptat ca carbonul să se lege de alte elemente, cum ar fi oxigenul și azotul, dar se pare că este prezent liber. Acest lucru ar putea însemna că lipsesc din ecosistem, un alt punct ciudat.

De ce? O explicație este că PSR J2322-2650 nu este doar un pulsar rapid, ci are proprietăți și a unui pulsar văduvă neagră. Aceștia sunt deobicei orbitați de un obiect companion. Gravitația intensă o hrănește constant. Materialul devine extrem de fierbinte, iar această căldură poate distruge companionul în timp - de aici și numele de văduvă neagră, pulsar care se hrăneșc cu companioni.

Prin urmare, o posibilitate este că planeta respectivă defapt nu este o planetă, ci o stea al cărei heliosferă este consumată, explicând materia prezentă și lipsa unora tipică în planete.

Totuși, această explicație nu este pe deplin convingătoare, deoarece șansele pentru un astfel de eveniment sunt extrem de reduse. Astronomii au sugerat că pe măsură ce rămășițele fostei stele s-au răcit, carbonul și oxigenul s-au cristalizat, iar carbonul a devenit cea mai predominantă materie care a rezistat în formă mai liberă. Dar încă nu este clar cum oxigenul și azotul pot fi complet absente din atmosferă. Oricare ar fi explicația pentru existența corpului ceresc, avem de-a face cu un fenomen foarte ciudat. Dar vestea bună este că sistemul este o țintă fantastică pentru James Webb și alte telescoape avansate, așa că am putea afla mai multe despre el în următorii ani.