Femeia în vârstă de 25 de ani din China, este primul pacient al cărui diabet a fost tratat cu celule obținute din propriul corp. A trecut mai bine de un an de la procedură, iar pacienta poate mânca orice îi place, într-o măsură extraordinară. Potrivit lui James Shapiro, chirurg de transplant la Universitatea din Alberta, rezultatele sunt impresionante: "Au inversat complet diabetul la un pacient care anterior avea nevoie de cantități semnificative de insulină".

Un alt studiu relevant publicat recent în revista Cell descrie rezultatele unei echipe de cercetători din Shanghai care a transplantat cu succes celule producătoare de insulină în ficatul unui bărbat de 59 de ani cu diabet de tip 2. Celulele implantate au fost derivate din celule stem reprogramate din propriul corp, iar bărbatul nu a mai avut nevoie de înlocuirea insulinei de atunci.

Cercetarea este unul dintre studiile de pionierat care utilizează celule stem pentru a trata diabetul, care afectează aproape o jumătate de miliard de oameni din întreaga lume. Majoritatea acestora suferă de diabet de tip 2, în care organismul nu produce suficientă insulină sau capacitatea sa de a utiliza acest hormon este redusă. La persoanele cu diabet de tip 1, sistemul imunitar atacă celulele insulare din pancreas. Boala poate fi tratată prin transplant de celule, dar nu există suficienți donatori pentru a răspunde cererii în creștere, iar primitorii trebuie să ia medicamente imunosupresoare pentru a împiedica organismul să respingă țesutul donorului.

Celulele stem pot fi utilizate pentru a crea orice țesut din organism, nelimitat, dar în laborator, ceea ce înseamnă că reprezintă o sursă potențial nelimitată de țesut pancreatic. Prin utilizarea țesuturilor produse din celulele proprii ale pacienților, cercetătorii speră să evite necesitatea imunosupresoarelor.

În cadrul primului experiment de acest tip, Deng Hongkui, biolog celular la Universitatea Peking, și colegii săi, au retras celule de la trei persoane cu diabet de tip 1 și le-au reconvertit în celule pluripotente care pot fi transformate în orice tip de celulă. Această tehnică de reprogramare a fost dezvoltată pentru prima dată de Shinya Yamanaka de la Universitatea Kyoto în urmă cu aproape două decenii. Dar Deng și colegii săi au modificat metoda: în loc să introducă proteine care declanșează expresia genelor, așa cum a făcut Yamanaka, ei au expus celulele la compuși moleculari mici. Acest lucru a oferit un control mai mare asupra procesului.

Cercetătorii au folosit apoi celule stem pluripotente induse chimic (iPS) pentru a crea segmente cu o structură spațială. În Iunie 2023, în cadrul unei intervenții chirurgicale care a durat mai puțin de o jumătate de oră, echivalentul a aproximativ 1,5 milioane de celule a fost injectată în mușchiul abdominal al primului pacient - locul transplantului. În majoritatea implanturilor similare de până acum, celulele au fost injectate în ficat, unde nu pot fi observate. În mușchiul abdominal însă, cercetătorii au putut utiliza imagistica prin rezonanță magnetică pentru a monitoriza starea celulelor și pentru a le îndepărta cu ușurință, dacă este necesar.

După două luni și jumătate, pacientul a produs suficientă insulină pentru a trăi fără a fi necesar să obțină suplement extern, și a menținut acest nivel timp de mai mult de un an. Între timp, pacientul nu a experimentat fluctuații periculoase ale nivelului de glucoză din sânge, și a rămas în intervalul țintă în 98%.

Rezultatele sunt impresionante, dar trebuie replicate pe mai multe persoane, spune Jay Skyler, endocrinolog la Universitatea din Miami care studiază diabetul de tip 1. Skyler ar dori să vadă celulele pacientului chinez producând insulină timp de încă cinci ani, înainte de a-l considera vindecat. Deng spune că rezultatele celorlalți doi participanți sunt și ele  pozitive, ei urmând să atingă pragul de un an în Noiembrie, după care speră să extindă studiul la alte 10 sau 20 persoane.

Deoarece primul pacient este pe imunosupresoare din cauza unui transplant anterior de ficat, cercetătorii nu au putut evalua dacă celulele iPS au redus riscul de respingere a transplantului. Chiar dacă organismul nu respinge transplantul deoarece nu consideră celulele ca fiind străine, diabeticii de tip 1 suferă probleme autoimune, și sunt expuși riscului ca organismul să atace celulele noi. Deng spune că acest lucru nu a fost observat la primul pacient, deoarece acesta lua imunosupresoare dar încearcă să dezvolte celule care pot face față la un atac imunologic.

Transplanturile bazate pe propriile celule ale pacientului ar putea avea multe avantaje, dar procedurile sunt dificil de scalat și de comercializat, spun cercetătorii. Acesta este motivul pentru care mai multe grupuri au început să testeze celulele insulare create cu ajutorul celulelor stem de la donatori. Rezultatele preliminare ale unui studiu efectuat de Vertex Pharmaceuticals, cu sediul în Boston, au fost anunțate în Iunie. În cadrul acestui studiu, o duzină de participanți cu diabet de tip 1 au primit celule insulare create din celule stem embrionare donate și injectate în ficat. Toți au fost tratați cu imunosupresoare. La trei luni după transplant, participanții au început să producă insulină în prezența glucozei în fluxul sanguin. Unii au devenit complet independenți de insulină.

Anul trecut, Vertex a lansat un alt studiu în care celulele insulare din celulele stem donate au fost plasate într-un dispozitiv conceput pentru a le proteja de atacurile sistemului imunitar. Acesta a fost transplantat într-o persoană cu diabet de tip 1 care nu primea imunosupresoare. "Acest studiu este în curs de desfășurare", spune Shapiro, care este implicat în studiu, care își propune să testeze încă 17 persoane.