Astronomii au identificat o lentilă gravitațională destul de incredibilă : datorită unei coincidențe, a amplificat lumina nu a uneia, ci a șapte galaxii din fundal, creând o lentilă gravitațională extrem de bine definită, fără precedent. Lentila se numește Lentila Carusel.
Lentilele gravitaționale sunt formate din obiecte masive, de obicei galaxii sau roiuri de galaxii. Masele lor sunt atât de mari, încât distorsionează spațiul-timp, creând o lentilă care poate amplifica și direcționa lumina de la obiectele îndepărtate din spatele lor, către observator. În cazul de față, efectul este produs de patru galaxii masive în prim-plan, care funcționează ca lentile, dintre care trei sunt foarte apropiate. Grupul care produce efectul de lentilă se află la o distanță de aproximativ 5 miliarde ani lumină. Cele șapte galaxii din fundal sunt împrăștiate, cea mai apropiată fiind la 7 miliarde, iar cea mai îndepărtată la 12 miliarde ani lumină. A fost o pură întâmplare ca lentila și aceste șapte galaxii să fie aliniate din punctul nostru de vedere.
Galaxia numărul patru este deosebit de interesantă. Imaginile proiectate în spatele obiectivului creează ceea ce se numește o cruce Einstein. Patru imagini sunt clar la 90 de grade una de cealaltă (și există o a cincea imagine secretă în mijloc, prea slabă pentru a fi observată). Este cea mai mare cruce Einstein observată vreodată, și indică faptul că distribuția masei în lentilă este destul de simetrică.
Descoperirea face parte din observațiile efectuate în cadrul studiilor de imagistică Legacy Imaging Surveys ale instrumentului spectroscopic DESI (Dark Energy Spectroscopic Instrument). Membrii echipei de cercetare care au creat studiul au subliniat că toate imaginile sunt disponibile publicului pe acest link. Dar ar fi nevoie de un noroc enorm pentru ca cineva să identifice un reprezentant mai proeminent al lentilei gravitaționale puternice. "Am găsit aproximativ 2.000 de obiecte în acest set de date, cu propria noastră echipă și cu cercetători concurenți. Aceasta este cea mai izbitoare din punct de vedere vizuală, și cea mai interesantă pentru studii ulterioare", explică David Schlegel, cercetător la Berkeley Lab.
Lentilele gravitaționale nu sunt doar frumoase, ci și extrem de utile. Efectul de lentilă în sine implică faptul că există materie întunecată în jurul galaxiilor care alcătuiesc lentila, și ne oferă informații și despre distribuția acesteia. Iar înțelegerea materiei întunecate și a energiei întunecate pare esențială pentru a dezvălui modul în care funcționează cosmosul.
"Suntem entuziasmați de acest obiect special, tocmai pentru că are potențialul unui studiu cosmologic serios. Lentilele gravitaționale sunt cele mai utile pentru cosmologie atunci când captează mai multe galaxii cu distribuții simetrice ale masei, iar aceasta îndeplinește aceste condiții și chiar mai mult, cu un număr record de șapte galaxii de fundal în lentile. Va fi interesant de văzut dacă se va doborî vreodată acest record", spune Schlegel.
