Pielea reprezintă o barieră sensibilă, flexibilă și impermeabilă față de lumea exterioară. Cu toate acestea, ea nu supraviețuiește mult timp după expirarea purtătorului, motiv pentru care este atât de dificil de studiat modul în care acest organ remarcabil a evoluat la creaturile antice. Cu toate acestea, o echipă de cercetători a identificat recent bucăți fosilizate de piele de reptilă care sunt mai vechi de peste 20 de milioane de ani decât orice altă fosilă de piele de animal cunoscută anterior. Mostrele, publicate recent în revista Current Biology, datează de la sfârșitul Paleozoicului, când multe specii au început să migreze dinspre apă spre uscat.
Modul în care pielea s-a adaptat la această schimbare dramatică a fost mult timp un punct întunecat în cercetarea paleontologică, spune Phil Bell, un paleontolog de la Universitatea din New England care nu a fost implicat în studiu. Noua descoperire sugerează că structura complexă a solzilor reptilelor a rămas practic neschimbată de la prima evoluție a acestor animale, adaugă el.
Fosilele de piele sunt rare și foarte valoroase. Cu toate acestea, în peșteri, depozitele de sedimente fine și oxigenarea scăzută pot întârzia descompunerea, spune autorul principal al studiului care a raportat descoperirile, Ethan Mooney, care în prezent urmează un masterat în paleontologie la Universitatea din Toronto. Peșterile calcaroase din Richards Spur, Oklahoma, conțin unele dintre cele mai diverse și mai bine conservate fosile paleozoice din lume. În trecut, peșterile au fost umplute cu petrol și catan, ceea ce a saturat fosilele și le-a conservat și mai mult.
În peșteri au fost descoperite mai multe fosile Captorhinus aguti, o reptilă cu maxilarul proeminent, de mărimea unei iguane, asemănătoare unei șopârle. Din majoritatea specimenelor excavate a rămas doar scheletul, dar una dintre fosilele descrise în studiu mai are încă o parte din epiteliu, stratul cel mai exterior al pielii, care este alcătuit din aceeași cheratină care formează părul și unghiile umane.
Studiind fosilele, cercetătorii au găsit, o serie de fragmente delicate pe care biologul Tea Maho le-a considerat inițial ca fiind mici bucăți de os. Dar analiza microscopică a dezvăluit că acestea erau de fapt fragmente de piele extrem de bine conservate. Unele dintre acestea conțin și stratul interior al pielii, care rareori supraviețuiește. Stratul epitelial exterior, dur, are benzi de solzi separate de regiuni elastice, care permit creșterea și mișcarea.
Cu o vechime de aproape 300 de milioane de ani, aceste fragmente sunt cele mai vechi exemple cunoscute de piele fosilizată. Deși au fost găsite fragmente de piele mumificată în Rusia și Africa de Sud, acestea nu au fost încă analizate în detaliu și sunt cu cel puțin 21 de milioane de ani mai tinere decât cele găsite la Richards Spur, spune paleontologul Robert Reisz, coautor al noului studiu.
Pe baza structurii lor și a apropierii lor de alte fosile, cercetătorii suspectează că fragmentele de piele separate ar fi putut aparține C. aguti, dar nu pot spune cu siguranță deoarece nu au fost asociate cu un schelet. Ceea ce pare cert, este că aceste fragmente de piele au aparținut unui fel de reptilă, deoarece textura lor încrețită, este foarte asemănătoare cu pielea de crocodil, iar benzile fără scalpuri amintesc de structurile observate pe pielea șerpilor moderni și a șopârlelor viermănoase.
