O echipă de ecologiști oceanici din Columbia a urmărit balena până în Tanzania într-un mod foarte interesant. Urmărirea a fost posibilă datorită unui software de recunoaștere facială modificat, care a fost adaptat pentru a identifica uriașele mamifere acvatice după forma cozii. Călătoria de 13 000 kilometri înregistrată a doborât recordul pentru balenele respective, anterior 10 000 kilometri fiind cea mai lungă călătorie urmărită vreodată la un animal.

Rezultatul demonstrează și utilitatea programului care a examinat fotografii trimise atât de fotografi, cât și de biologi, spune Christie McMillan, biolog specializat în mamifere marine în cadrul Programului de cercetare a cetaceelor din cadrul Fisheries and Oceans Canada. Happywhale este un instrument incredibil de valoros care a permis un nivel de colaborare care nu ar fi fost posibil înainte, spune ea.

Nu cu mult timp în urmă, cercetătorii petreceau nenumărate ore studiind fotografii ale aripioarelor de balenă, în speranța de a pune cap la cap imagini ale unor indivizi distincți, căutând modele cromatice unice, crestături, cicatrici și alte marcaje. Dar acum 15 ani, Ted Cheeseman, în prezent student la Southern Cross University, s-a gândit că trebuie să existe o cale mai bună. După zeci de ani în care a condus excursii în natură în apropierea Antarcticii și a altor zone arctice, și-a dat seama că urmărirea balenelor ar putea oferi o multitudine de date utile atât pentru turiși, cât și pentru alte scopuri științifice. Acesta este motivul pentru care a înființat Happywhale.

Software-ul verifică fiecare imagine pe care o trimiteți cu peste 900 000 de fotografii din întreaga lume. Potrivit lui Cheeseman, aceste imagini acoperă 109 000 indivizi, inclusiv "portrete" al unui animal foarte bătrân, documentat încă din 1972, care a fost văzut din nou în această vară.

Happywhale.com a jucat un rol-cheie în urmărirea balenei. Fotografiată în 2013 și din nou în 2017, aceasta a apărut în largul coastei de vest a Americii de Sud, în apropiere de Columbia. Apoi, în 2022, cercetătorii au reperat-o în zonele de reproducere de pe coasta de est a Africii, în apropierea arhipelagului Zanzibar din Tanzania. Migrantul are înotătoare foarte distinctive, astfel încât cercetătorii au putut să îl identifice cu un grad ridicat de certitudine în urmă cu un deceniu, în cealaltă parte a lumii, în estul Pacificului.

Descoperirea este destul de surprinzătoare, deoarece balenele cu aripi lungi tind să rămână într-un singur bazin oceanic, iar populația columbiană migrează de obicei doar între zonele de reproducere din America de Sud și zonele de hrănire din Antarctica. Comportamentul balenelor cu aripioare lungi este complexă, dar găsirea unei balene adulte masculine la celălalt capăt al lumii, față de cel în care obișnuiau să se afle, este o întorsătură neașteptată, spune Cheeseman. Pentru a ajunge în Tanzania, animalul a trebuit să traverseze teritoriul altor două grupuri.

Cercetătorii nu știu unde s-a dus această balenă între două apariții. Este foarte posibil să fi trecut prin Antarctica înainte de a se îndrepta spre sud-vestul Oceanului Indian, unde se reproduce o altă populație, spune Ekaterina Kalashnikova, biolog marin la Centrul Bazaruto pentru Studii Științifice și fondator al Programului Cetaceelor din Tanzania, care a creat fotografiile anterioare. Așadar, este posibil ca distanța reală parcursă de animal să fie mai mare de 13.000 kilometri.

Experții nu au idee de ce acest individ ar fi migrat atât de departe. Ar putea fi un animal rătăcit sau un mascul singuratic disperat să își găsească perechea, spun experții. Cu toate acestea, studierea călătoriei ne poate ajuta să înțelegem limitele migrației animalelor. Și bineînțeles, oferă un alt exemplu al modului în care proiecte precum Happywhale pot ajuta la coordonarea activităților în beneficiul științei.