Este uimitor cât de mult a avansat astronomia în ultimii ani în ceea ce privește capacitatea de a detecta planetele din alte sisteme solare . Cea mai eficientă metodă de detecție este metoda flyby, în care o planetă trece prin fața discului stelei gazdă din punctul nostru de vedere, provocând o mini-eclipsă. Trecerea se poate măsura cu instrumente speciale, oferind mai multe informații despre steaua și planeta respectivă, iar în unele cazuri și despre întregul sistem. Una dintre informațiile despre stea poate oferi detalii despre petele sale.
Petele stelare sunt fenomene magnetice, cauzate de materialul fierbinte din interiorul stelelor care se ridică la suprafață, se răcește și apoi se scufundă din nou. Aceste mase de materie poartă câmpuri magnetice. Atunci când ajung la suprafață, câmpurile magnetice intră în interacțiune, iar în unele cazuri împiedica materialul răcit să coboare din nou. Când se întâmplă acest lucru, materialul se răcește și mai mult, devenind mai întunecat decât restul stelei, ceea ce duce la o pată. Pe Soarele nostru, acestea pot fi de mărimi variate, minuscule, sau mai mari decât diametrul lui Jupiter.
Steaua LSPM J1206+1230 (cunoscută și ca TOI-3884) este o pitică roșie aflată la aproximativ 140 ani lumină distanță de la noi. Are aproximativ o treime din dimensiunea și masa Soarelui, și este mai rece și mai slabă. O orbitează cel puțin o planetă, și este considerat un sistem destul de ciudat. Planeta în cauză este un superneptunus, ceea ce înseamnă că este mai mare decât Neptun, dar mai mică decât Saturn. Nu orbitează în jurul ecuatorului stelei, ci pe una foarte înclinată, făcând un unghi de 62° cu ecuatorul. Dar pentru că steaua ne oferă polul său, putem vedea trecerea planetei aproape de fiecare dată.
Deoarece steaua este mare comparativ cu steaua, acoperă o parte semnificativă din ea, aproximativ 4%, cauzând o pierdere semnificativă de lumină. Dar experții au observat ceva ciudat în perioada trecerilor. Da, steaua a devenit mai slabă, apoi mai strălucitoare, apoi din nou mai slabă, dar momentul strălucirii s-a schimbat de fiecare dată. Cea mai bună explicație pentru aceste observații este prezența unei pete stelare mari.
Pe măsură ce steaua se rotește, pata se deplasează, schimbând perioadele de trecere. Măsurătorile relevante sugerează că pata este masivă, acoperind 15% din discul vizibil al stelei, și fiind cu aproximativ 200°C mai rece decât părțile din jur. Ceea ce este foarte ciudată este persistența sa, fiind prezent de mai mulți ani. Prin comparație, petele solare noastre durează de obicei doar câteva zile sau săptămâni.
În orice caz, este foarte interesant că putem detecta detalii în acest fel. Acest lucru este important și pentru că piticele roșii precum LSPM J1206+1230 tind să aibă câmpuri magnetice puternice, multe pete și multe furtuni magnetice, care sunt adesea destul de violente comparativ cu cele ale Soarelui. De asemenea, știm că piticele roșii pot avea în jurul lor multe planete asemănătoare Pământului dar pentru a susține modelul nostru de viață acestea trebuie să orbiteze foarte aproape, ceea ce este problematic din punctul de vedere al incidentelor violente. Dacă dorim să înțelegem câte planete asemănătoare Pământului ar putea exista, este esențial să înțelegem cum funcționează. Nu știm încă câte planete din jurul piticelor roșii ar putea avea atmosferă. Acest lucru este legat de activitatea petelor stelare, astfel încât aceste observații ne-ar putea ajuta să le înțelegem.
