Conform noilor cercetări, grupul stelar cunoscut sub numele de LAP1-B, a existat deja la aproximativ 800 milioane ani după formarea universului, și este primul grup de stele despre care se poate ști cu certitudine că este compus din cele mai vechi stele identificabile. Cu alte cuvinte, acestea sunt stele ale căror componente inițiale au fost formate în întregime din materialul rezultat din Big Bang, și nu din material reciclat din resturi stelare. Deși este dificil de confirmat o astfel de afirmație pentru un sistem atât de îndepărtat, cercetătorii spun că sunt necesare trei teste pentru a căuta sisteme compuse din cele mai vechi stele, iar LAP1-B îndeplinește toate.
Stelele din apropiere s-au format din rămășițele celor vechi. Acestea produceau elemente grele din heliu, având o semnătură distinctă. Pe parcursul vieții universului, este indicat că valul de schimb s-a produs de cel puțin 2 ori. În mod controversat, Soarele este considerat o stea din populația I, iar predecesoarele sale, care au format fierul, carbonul și oxigenul din care suntem alcătuiți, sunt numite stele din populația II. Dar nici acestea nu pot fi considerate primele, deoarece s-au format din rămășițele stelelor din populație III. Iar LAP1-B ar putea fi una dintre ele.
Stelele din populația III s-au format din hidrogen și heliu imediat după Big Bang, ei au fost primii care au creat alte elemente. Elementele grele împiedică stelele să devină prea mari, dar deoarece aceste nu existau în materia primordială, majoritatea stelelor din populația III au fost imense. Tipic, cu cât steaua este mai mare, cu atât arde mai repede, adică durata sa de viață a sa este mai scurtă. Șansele de a găsi stele din populația III-a în universul local sunt extrem de mici (deși există indicii că ar putea fi găsite). Prin urmare, pentru a le putea găsi, trebuie să privim înapoi în timp, aproape de eveniment.
Captarea obiectelor stelare de la începutul universului este responsabilitatea primară al Telescopului Spațial James Webb (JWST), dar nu o poate face singur. Stelele căutate sunt atât de îndepărtate încât singura modalitate de a le observa suficient pentru identificare, este de a focaliza lumina lor prin cel puțin o lentilă gravitațională. În urmă cu doi ani, a fost anunțat un grup de stele numit Lensed and Pristine 1 (LAP1), ai cărui membri păreau a fi "stele similare stelelor din populația III".
Noul studiu confirmă faptul că aceasta este într-adevăr cea mai simplă galaxie din punct de vedere chimic, nemaiîntâlnită în alte studii. Este exact mediul în care ne-am aștepta să găsim stele din populație III, dar doar pentru că LAP1-B ar putea conține astfel de stele, nu înseamnă că chiar le-a avut.
Cercetătorii de la Universitatea din Toledo și de la Universitatea din Columbia susțin într-o lucrare recent publicată că galaxiile care păstrează stele de populație III au trei caracteristici pe care ar trebui să le putem detecta: este înconjurat de praf aproape lipsit de metale, se află la o temperatură specifică, conțin stele de 10 până la 1000 ori mai mari decât masa Soarelui, și au o masă solară totală de câteva mii de mase solare. LAP1-B îndeplinește toate cele trei criterii.
Dar LAP1-B nu este complet lipsită de ceea ce astronomii numesc elemente grele, adică metale. Există ceva oxigen, dar autorii calculează că cantitatea vizibilă este aproximativ cea la care te-ai aștepta dacă una dintre cele câteva zeci de stele ar fi devenit o supernovă și și-ar fi împrăștiat "produsele" în jurul lor, ceea ce s-ar potrivi modelelor. Alternativ, este posibil ca stelele din LAP1-B să se rotească mai repede decât ne așteptăm, astfel încât o parte din oxigenul pe care îl produc să fie eliberat. Aproximativ șapte stele cu o masă solară de 30 sau trei stele cu o masă solară de 150 ar fi suficiente pentru a produce oxigenul detectat. În acest caz, LAP1-B ar putea fi complet intactă și formată doar din stele din prima generație.
