Este o realizare istorică faptul că, la 22 Februarie, prima navă spațială privată a reușit să aterizeze pe suprafața Lunii într-o aterizare controlată. Odysseus, dezvoltată de Intuitive Machines, cu sediul în Texas, este prima navă spațială americană din 1972 încoace care a ajuns intactă pe suprafața lunară.
Aterizarea lui Odysseus nu a fost lipsită de peripeții, inclusiv eșecul telemetrelor laser care ar fi trebuit să o ajute să aterizeze pe suprafața lunară în timpul călătoriei sale autonome, fiind lăsat dezactivat de un technician din motive de siguranță în timpul testelor preliminare. Problema s-a observat doar prin noroc, nava ajungând prea devreme în orbită, iar echipa de aselenizare a testat echipamentul respectiv în grabă. Controlorii misiunii au repus nava într-o orbită mai înaltă și au fost nevoiți să încarce în ultimul moment un patch software pentru a utiliza laserul secundar furnizat de NASA, modul similar, dar instalat pentru copuri diferite, dar și redundantă.
Starea exactă a navei spațiale imediat după aterizare, la ora 17:23, ora Houston, nu era clară, dar aceasta a trimis un semnal slab către centrul de control, indicând că a supraviețuit cel puțin parțial aterizării. Indiferent dacă nava spațială va continua să funcționeze, aterizarea ar putea oferi un impuls major eforturilor SUA și ale companiilor comerciale de a reveni pe Lună. NASA, care a finanțat o mare parte din misiunea actuală, se bazează pe companii precum Intuitive Machines pentru a ajuta la livrarea de echipamente și instrumente științifice pe Lună în vederea pregătirii întoarcerii misiunilor cu astronauți.
"Statele Unite se întorc pe Lună", a declarat Bill Nelson, administratorul NASA. "Ziua de astăzi arată puterea și promisiunea partenerilor comerciali ai NASA". Primele imagini ale suprafeței Lunii sunt așteptate în funcție de cum decurg comunicațiile cu nava spațială. În cazul în care comunicațiile sunt în regulă și instrumentele științifice ale lui Odysseus funcționează, acestea ar putea colecta date timp de până la șapte zile, până când întunericul va cădea pe locul de aterizare.
După cum am discutat de multe ori înainte, aterizarea pe Lună este încă o sarcină dificilă în prezent: cinci din ultimele nouă încercări au eșuat. Printre eșecuri se numără misiunea lansată luna trecută de Astrobotic, cu sediul în Pennsylvania, care a rămas fără combustibil la câteva ore după lansare din cauza unei defecțiuni la o supapă. Însă tot luna trecută, agenția spațială japoneză a reușit să își apropie modulul de aterizare SLIM de craterul Shioli, în apropiere de ecuatorul Lunii, deși nava spațială a aterizat pe cap.
Odysseus a fost lansat pe 15 februarie de la Cape Canaveral, în Florida, și s-a îndreptat direct spre Lună. Pe drum, și-a pornit motoarele de mai multe ori pentru a se plasa pe orbita corectă și a trimis imagini ale Pământului și ale Lunii. A intrat pe orbita lunară pe 21 februarie și a orbitat la 92 de kilometri deasupra suprafeței înainte de a începe tentativa de aterizare.
Nava spațială și-a pornit motoarele pentru a coborî mai jos și apoi a început o serie de manevre autonome pentru a se reorienta și a începe să cerceteze craterele și rocile de dedesubt. A navigat spre locul de aterizare planificat, apoi și-a repornit motoarele pentru a încetini coborârea și, în cele din urmă, a ajuns la suprafață.
Nava spațială de 1,80 metri a aterizat în apropierea craterului Malapert A, la aproximativ 300 de kilometri de polul sud al Lunii. NASA este interesată de polul sudic al Lunii deoarece solul și craterele umbrite din regiune conțin gheață de apă, care ar putea furniza combustibil și alte resurse pentru viitorii călători lunari. Până în prezent, cele mai multe nave de aselenizare au aterizat în regiunile ecuatoriale ale Lunii, singura misiune care a ajuns la suprafața din apropierea polului sud fiind Chandrayaan-3 a Indiei, care a atins suprafața în august anul trecut.
Odysseus a fost a doua încercare de lansare, după Astrobotic, în cadrul programului Commercial Lunar Payload Service (CLPS) al NASA, care are ca scop încurajarea micilor companii spațiale să livreze încărcături utile pe Lună la costuri reduse în numele NASA și al altora. NASA a plătit Intuitive Machines 118 milioane de dolari pentru a dezvolta Odysseus, o fracțiune din costul unei misiuni interplanetare obișnuite.
NASA a plasat șase încărcături utile la bordul Odysseus, inclusiv o suită de camere pentru a studia modul în care propulsoarele rachetelor interacționează cu suprafața lunară. Agenția spațială dorește, să folosească zborurile CLPS pentru a testa tehnologiile necesare pentru a reveni pe Lună, inclusiv un plan de a trimite astronauți la polul sud al Lunii încă din 2026. A doua misiune a Intuitive Machines pe Lună este planificată pentru a duce un burghiu de gheață la Polul Sud, posibil chiar de la sfârșitul anului.
Odysseus este prima navă spațială care utilizează combustibil pentru rachete pe bază de metan. Propulsoarele pe bază de metan sunt mai eficiente și ecologice decât cele pe bază de kerosen, dar pot fi mai greu de prelucrat, deoarece trebuie să rămână la temperaturi foarte scăzute. Alte câteva companii spațiale intenționează să treacă la combustibili pe bază de metan în viitor.
Update: Între timp, deși amatorii radio din lume au detectat semnale de la navă, s-a declarat oficial că s-a făcut legătură stabilă cu ea. Conform telemetriilor, Una din picioarele navei a agățat o stâncă și a căzut pe lături, degradând semnalul radio, antena plată fiind pe cap și ar fi fost întotdeauna îndreptată spre pământ.
Un alt element interesant este faptul că în timpul aselenizării, nu s-a transmis nici un video despre ea, doar camerei de control și a unei anuimații repetitive, deși pe una din ecranele din camera de control se vedea clar procesul, care a fost ascus în scurt timp. Ne putem aștepta la acest video în viitor.
