Piticele maro sunt corpuri cerești foarte ciudate. Au forma unor stele, dar nu sunt suficient de mari pentru a declanșa fuziunea nucleară în miezul lor. Unele dintre ele sunt de mărimea unei planete, cu nori și atmosfere turbulente, dar nu sunt cu adevărat asemănătoare cu o planetă. Iar unele dintre ele par să aibă aurore, deși nu este încă clar cum.

Pitica brună, catalogată sub numele W1935, a fost cercetată de astronomi cu ajutorul JWST și se așteptau să vadă metan în atmosfera sa, care este foarte comun în aceste corpuri cerești. Spectrele unor astfel de obiecte prezintă o depresiune mare la o anumită lungime de undă în infraroșu, un semn al prezenței metanului, deoarece metanul absoarbe această lumină. Cu toate acestea, echipa nu a observat absorbție, ci emisie: ceva face ca metanul să strălucească în atmosferă.

Emisia de metan a fost deja detectată pe Jupiter și Saturn, în asociere cu aurorele. Aurorele acestor planete gigantice rezultă din interacțiunile dintre câmpurile lor magnetice puternice și vântul solar, precum și din emisia de materie de la lunile lor active: vulcanicul Io în cazul lui Jupiter și gheizerul Enceladus în cazul lui Saturn sunt implicate în producerea fenomenului luminos. W1935, pe de altă parte, există în izolare, fără ca vreun vânt stelar să se îndrepte spre el pentru a provoca aurora și nici o lună nu a fost încă observată în jurul său.

Potrivit cercetătorului principal Jackie Faherty, astronom la Muzeul de Istorie Naturală din New York, absența unei stele centrale este derutantă dintr-un alt motiv. Conform celui mai bun model disponibil, atmosfera piticului brun în cauză se încălzește odată cu altitudinea, un pic ca stratosfera Pământului. Stratosferă a fost detectată și pe exoplanete, dar a fost întotdeauna însoțită de o stea, generată de lumina și căldura ei. Așadar, ceea ce se întâmplă cu corpul pe care îl privim este de neînțeles și din acest punct de vedere.

"Această inversiune de temperatură este un adevărat mister", spune Ben Burningham, cercetător la Universitatea din Hertfordshire și principalul modelator al studiului. "Am văzut acest fenomen pe planetele cu o stea în apropiere, care poate încălzi stratosfera, dar este extrem de ciudat să vedem acest fenomen pe un obiect fără o sursă de căldură externă evidentă."

În ciuda faptului că este cu câteva sute de grade mai fierbinte decât Jupiter, W1935 este cea mai rece pitică brună pentru care a fost detectat fenomenul auroral. Experții speră că, prin observarea mai multor corpuri cerești similare în viitor, vor putea dezvălui ce s-ar putea întâmpla cu aceste obiecte.