Mulți dintre noi sunt obișnuiți să ațipească pentru scurt timp în timp ce citesc o carte sau se uită la un serial, doar pentru a-și da seama că au adormit atunci când se trezesc după câteva secunde sau minute. Păsările sunt cunoscute de ceva timp că folosesc astfel de perioade de micro-somn în număr semnificativ, dar o specie care pare să iasă în evidență e pinguinul.
Pinguinul cu barbă (Pygoscelis antarcticus) doarme de peste 10.000 de ori pe zi, pentru o durată medie de 4 secunde, au descoperit cercetătorii într-un nou studiu. Studiul publicat în revista Science, a constatat că aceste scurte sieste, care împreună însumează peste 11 ore de somn pe zi, sunt suficiente pentru a îndeplini cel puțin o parte din funcțiile regenerative ale somnului.
Autorii au studiat 14 pinguini care cuibăresc într-o colonie de pe Insula King George, în Antarctica. Pe parcursul a 10 zile de observație, păsările nu au dormit niciodată mai mult de câteva secunde, cel mai lung somn înregistrat fiind de 34 de secunde. "Acesta a fost cel mai surprinzător și interesant lucru, faptul că sunt capabili să funcționeze continuu, zi și noapte, cu un somn atât de fragmentat", spune Paul-Antoine Libourel, ecofiziolog specializat în somn la Centrul de Cercetare în Neuroștiințe din Lyon.
Pentru a colecta date despre activitatea cerebrală, cercetătorii au implantat electrozi în craniul pinguinilor. Acest lucru le-a permis să identifice momentul în care animalele intră într-o stare de somn adânc, care este forma dominantă la păsări și care apare și la oameni. Pinguinii au produs mai mult de 600 de perioade scurte de somn de genul, pe oră. Aceste episoade au fost chiar mai scurte și mai frecvente atunci când păsările aveau grijă de ouăle lor, poate pentru că aveau nevoie să fie mai vigilenți, sugerează cercetătorii.
Potrivit biologului Madeleine Scriba, se știa deja că păsările dorm în perioade mai scurte decât mamiferele. Însă ea însăși se aștepta ca cel puțin o anumită perioadă de somn neîntrerupt să fie necesară pentru recuperarea fizică și mentală. "Faptul că acești pinguini se pot descurca foarte bine cu perioade de somn atât de scurte este cu adevărat uimitor", spune el.
Ținând cont de acest lucru, cercetătorii sunt interesați în special de înțelegerea modului în care funcționează somnul în general. Biologul marin Tessa van Walsum spune că este un mister cum pot fi odihnitoare astfel de somnuri scurte, de câteva secunde, și cum se acumulează aceste perioade. Autorii sugerează că, dacă micro-somnurile sunt într-adevăr odihnitoare, poate că și alte organisme se bazează pe ele pentru a se odihni în situații în care trebuie să rămână oarecum alerte. "Nu știm dacă beneficiile microsomnului sunt aceleași pentru pinguini și alte mamifere, cum ar fi șobolanii și oamenii", spune Libourel. Dar studiul sugerează că cel puțin o specie poate dormi astfel, și rămână sănătoasă.
