Steaua V889 Herculis se rotește mai repede la latitudini medii decât la ecuator sau la poli, spre deosebire de Soare și de toate celelalte stele cunoscute. Astronomii nu au încă o explicație pentru acest fenomen, dar dacă vor putea rezolva misterul, ar putea fi un progres major în înțelegerea comportamentului stelar.

Astronomii au aflat că că Soarele se rotește observând mișcarea petelor solare. Observații mai detaliate au arătat că spre deosebire de planete sau sateliți, Soarele nu se rotește cu aceeași viteză pe toată suprafața. La ecuator are nevoie de aproximativ 25 zile terestre pentru a se roti, iar la poli de 34 zile, iar la latitudini medii are nevoie de o perioadă medie.

Acest lucru se datorează probabil faptului că plasma fierbinte se ridică la suprafață în apropierea polilor aproape paralel cu axa de rotație, dar perpendicular la ecuator. Conservarea momentului cinetic determină o rotație mai rapidă la ecuator, iar într-un corp fluid, forțele interregionale nu sunt suficiente pentru a uniformiza rotațiile.

Chiar și cu cele mai sofisticate telescoape ale noastre, nu putem urmări petele altor stele cu o precizie comparabilă. Dar putem vedea suficient pentru a ști că unele dintre ele se rotesc mult mai repede decât Soarele, iar altele mult mai încet. În măsura în care putem măsura diferitele viteze de rotație la diferite latitudini, acestea au părut mult timp să fie aceleași: fie rotația este mai rapidă cu cât suntem mai aproape de ecuator, fie viteza de rotație este similară la toate latitudinile.

Aceste concluzii au fost trase din observații pe termen relativ scurt și totul părea să decurgă conform, până când cercetătorii s-au uitat la V889 Herculist. Cu o masă și o temperatură abia mai mari decât ale Soarelui, dar mult mai tânăr, având doar 50 de milioane de ani, acesta se află la doar 115 ani-lumină distanță și este un obiect excelent de studiat.

Stelele se rotesc rapid atunci când se formează și apoi încetinesc pe măsură ce îmbătrânesc. V889 Herculis nu face excepție - se rotește pe axa sa o dată la 32 de ore. În urmă cu 14 ani, un studiu a raportat rezultatul așteptat, și anume că se rotește mai repede la ecuator decât la poli: materialul ecuatorial înconjoară polii la fiecare aproximativ 150 zile. Totuși, acest studiu nu a luat în considerare latitudinile medii.

Având în vedere că rotația Soarelui încetinește treptat odată cu latitudini mai mari, acest lucru nu părea să fie o problemă. Dar Mikko Tuomi de la Universitatea din Helsinki și colegii săi au analizat și acest aspect, și spre surprinderea lor, au constatat că rotația maximă se află la latitudini de 37-40 de grade. La ecuator, rotația este mai lentă, dar la poli, rotația este cea mai lentă.

Echipa de cercetare a folosit o tehnică similară pentru a studia profilul de rotație al LQ Hydrae, o stea cu 20% mai puțin masivă decât Soarele și cu aceeași vârstă ca V889 Herculis. Aceste date arată că ecuatorul și polii se rotesc cu aceeași viteză, deși autorii sugerează că probabil, și aici ecuatorul se rotește mai repede, dar doar cu o valoare atât de mică încât nu este încă posibilă detectarea diferenței.

Atât V889 Herculis, cât și LQ Hydrae au fost observate timp de 30 de ani cu telescoapele robotizate mai mici ale Observatorului Fairborn. Aceste instrumente modeste nu pot detecta pete stelare individuale de la o asemenea distanță, dar compensează acest lucru cu observații pe termen lung ale creșterii și scăderii luminozității. Tuomi și colegii săi au selectat curbele, care în opinia lor indică perioadele în care petele sunt grupate predominant într-o parte a stelei. Deoarece mii de rotații au avut loc în timpul în care fiecare stea a fost observată, acest lucru le-a oferit un eșantion mare de lucru. "Este uimitor faptul că chiar și în epoca marilor observatoare spațiale, suntem încă capabili să obținem informații de bază despre astrofizica stelară cu telescoape terestre de 40 de centimetri", a declarat Tuomi.