În ciuda dimensiunilor sale mici și a suprafeței aparent inospitaliere, Enceladus este considerat în prezent unul dintre cele mai probabile locuri din Sistemul Solar care ar putea găzdui viață în afara Pământului. În ultimii ani, cercetătorii au acumulat o mulțime de date despre luna înghețată care fac ca acest lucru să pară plauzibil. Această listă a fost acum extinsă prin descoperirea unor dovezi solide privind prezența unei molecule care este esențială pentru formarea vieții și care ar putea servi ca sursă de energie pentru ființele vii.

Cu ajutorul datelor colectate de sonda spațială Cassini, o echipă de cercetători a confirmat prezența cianurii de hidrogen pe Enceladus. "Descoperirea cianurii de hidrogen este deosebit de interesantă, deoarece reprezintă punctul de plecare pentru majoritatea teoriilor privind originea vieții", spune Jonah Peter, doctorand la Harvard și autorul principal al studiului care raportează aceste descoperiri.

Se crede că molecula liniară a fost adusă pe Pământ de meteoriți și apoi a contribuit la formarea aminoacizilor prin reacții chimice. Noul studiu ridică posibilități intrigante cu privire la modul în care oceanul de pe Enceladus ar putea servi ca sursă de energie chimică pentru potențiale forme de viață. Oceanul este ascuns sub suprafața înghețată a planetei Enceladus, dar acum au fost dezvăluite multe lucruri despre el, deoarece un abur bogat în molecule organice iese din adâncuri prin gheață.

În timpul misiunii sale de 20 de ani în jurul lui Saturn, nava spațială Cassini a studiat în detaliu acești nori de vapori de apă și a zburat prin ei, dezvăluind compuși organici, inclusiv aminoacizi și molecule de fosfor. Cu toate acestea, noile cercetări sugerează că pe Enceladus ar putea fi disponibilă mult mai multă energie chimică decât se credea până acum, crescând astfel șansele ca viața să existe pe această mică lună.

"Munca noastră oferă dovezi suplimentare că moleculele necesare pentru a crea elementele de bază ale vieții și pentru a o susține prin reacții metabolice pot fi într-adevăr găsite pe Enceladus", spune Peter. Combinația dintre dioxidul de carbon, metanul și hidrogenul, care se găsesc toate în norii de pe Enceladus, ar putea permite metanogeneza, un proces metabolic care produce metan și despre care se crede că a jucat un rol crucial în originea vieții pe Pământ.

Dacă privim metanogeneza ca pe o mică baterie de ceas, rezultatele noastre sugerează că oceanul lui Enceladus ar putea fi mai degrabă ca o baterie de mașină, capabilă să furnizeze mai multă energie pentru forme de viață, spune Kevin Hand, coautor al studiului și cercetător NASA. Cu toate că misiunea Cassini s-a încheiat în 2017, când sonda a fost ghidată în atmosfera lui Saturn, datele colectate de nava spațială încă le dau de lucru experților, dezvăluind noi descoperiri.