O echipă internațională de astronomi a rezolvat misterul posibilelor planete ale stelei HD 110067. Observațiile inițiale ale telescopului spațial TESS al NASA au sugerat prezența a doar două planete, dar observațiile ulterioare au dezvăluit din nou două planete diferite. A fost nevoie de observații mai detaliate cu un alt telescop pentru a dezvălui sistemul cu adevărat: un sistem foarte special de șase planete.
Cele mai recente observații au fost realizate cu satelitul Cheops (CHaracterising ExOPlanet Satellite) al Agenției Spațiale Europene, "specializat" în exoplanete. După cum se pare, adevărata particularitate a lui HD 110067 nu constă doar în numărul mare de planete, ci și în orbitele lor rezonante. Aceasta înseamnă că, în timp ce cea mai apropiată planetă de stea orbitează steaua de trei ori, vecina sa cea mai apropiată face exact două orbite complete. Perioada orbitală a celei de-a doua planetă cea mai apropiată, are la fel, acest raport cu cea a celei de-a treia planete cele mai apropiate.
Se presupune că se pot forma orbite rezonante similare în toate sistemele planetare, dar este ușor ca ordinea să fie afectată: o stea rătăcitoare, o coliziune sau o exoplanetă gigantică pot încurca rapid configurația. Cu toate acestea, în acest sistem, rezonanțele orbitale au persistat neschimbate de la nașterea sa, în urmă cu mai bine de 4 miliarde de ani. Având în vedere că se estimează că doar aproximativ un procent din sistemele planetare păstrează rezonanțele orbitale pe termen lung, sistemul este o descoperire deosebit de rară, spune coautorul Rafael Luque de la Universitatea din Chicago, coautor al studiului care raportează cercetarea.
Planetele individuale din sistemul HD 110067 sunt interesante și din alte motive. Toate cele șase sunt așa-numitele sub-neptunuri, cu raze între 1,94 ori și 2,85 ori mai mari decât cea a Pământului. Par să aibă o atmosferă densă și orbitează în jurul stelelor lor la 9-54 de zile pământene. Cheops a descoperit anterior un alt sistem de cinci planete la fel de compact, cu orbite rezonante.
HD 110067 are o lumină de 20% mai slabă decât Soarele nostru și se află la o distanță de aproximativ 100 de ani lumină. Este cea mai strălucitoare stea cunoscută cu mai mult de patru planete. Combinația dintre luminozitatea stelei și atmosfera sa extinsă, face ca acest sistem să fie perfect potrivit pentru a studia compoziția atmosferică a sub-neptunelor și cât de diferite pot fi aceste planete una de cealaltă. Nu există astfel de planete în Sistemul Solar, dar ele sunt foarte frecvente în univers.
"Aceste sisteme tranzitorii valorează greutatea lor în aur. Lumina stelelor se filtrează prin atmosferele lor, ceea ce ne permite să măsurăm constituenții atmosferici, moleculele din atmosferă", spune Hugh Osborn de la Universitatea din Berna. În proiecte viiotare, echipa de cercetare intenționează să rafineze estimările privind masa planetelor, ceea ce ar putea oferi și mai multe informații despre natura subneptunismului. Fiind interesant din acest motiv, sistemul ar putea fi o țintă perfectă pentru James Webb.
