Sonda NASA a revenit pe Pământ în urmă cu două luni și jumătate, aducând mostre din asteroidul Bennu pe care îl studia. În acest interval, experții au colectat peste 70 de grame de praf și resturi din exteriorul rezervorului navei spațiale. Aceasta este de peste zece ori mai mult decât cantitatea recuperată vreodată de pe un asteroid și mai mult decât a considerat NASA că este necesar pentru a considera misiunea un succes. În plus, probele par să conțină o combinație de elemente chimice în urme, care i-au surprins pe cercetători.
Aceste prime analize sunt doar începutul, deoarece containerul care conține eșantioanele suplimentare nu a fost încă deschis. De fapt, două dintre cele 35 de șuruburi care țin capacul în poziție nu pot fi deșurubate, împiedicând accesul la restul materialului din asteroid. Experții NASA lucrează în prezent la găsirea unei soluții la această problemă, astfel încât să poată avea acces la interiorul containerului fără a contamina mostrele de pe Bennu.
Între timp, însă, au început să analizeze cele 70 de grame de material pe care le-au accesat. Primele analize sugerează că Bennu este bogat în elemente chimice volatile care s-au păstrat înghețate pe asteroid încă de la nașterea sistemului solar, acum mai bine de 4,5 miliarde de ani. "Doar acest detaliu dovedește ca întreaga misiune a meritat", spune Dante Lauretta, unul dintre liderii proiectului. Avem deja o abundență de material intact de la începuturile sistemului solar, explică el.
Printre mostrele studiate se numără o pietricică de 3,5 centimetri care a rămas blocată în mecanismul de colectare al navei spațiale atunci când OSIRIS-REx a atins pentru scurt timp suprafața lui Bennu în 2020. La fel ca aproape tot materialul de pe Bennu, această piatră este de culoare închisă, aproape neagră, dar și ușor albăstruie, spune Lauretta. Seamănă foarte mult cu pietrele foarte reflectorizante pe care OSIRIS-REx le-a fotografiat pe suprafața lui Bennu în timp ce orbita asteroidul.
Alte bucăți mai mici din eșantioanele lui Bennu au un strat reflectorizant mai deschis. Microscopia electronică a dezvăluit că acestea sunt acoperite de un strat fragil și subțire de materie de culoare închisă. Analizele chimice arată că acest strat subțire conține magneziu, sodiu și fosfat, care împreună sunt rar sau nu au fost găsite în meteoriți, spune Lauretta.
Alte bucăți din Bennu conțin minerale de argilă hidratată, numite filosilicați, precum și carbonați, magnetită și minerale de sulfură. Ne așteptam la acestea, dar este bine să le și confirmăm, spune Lauretta. Probele de pe Bennu conțin componenți organici, inclusiv cantități mari de molecule inelare cunoscute sub numele de hidrocarburi aromatice policiclice. Astfel de compuși organici au fost găsiți în meteoriți și se presupune că au jucat un rol în originea vieții pe planeta noastră.
Până în prezent, cercetătorii au catalogat peste 1000 de particule Bennu mai mari de o jumătate de milimetru. Anterior, doar misiunile Hayabusa și Hayabusa2 ale Agenției Spațiale Japoneze au returnat mostre de asteroizi pe Pământ, dar cantitatea totală de mostre returnate nu a depășit niciodată o linguriță. Lauretta spune că, pe lângă cele 70,3 grame de material deja catalogat, se estimează că ar putea exista încă 30-70 de grame de material în interiorul rezervorului OSIRIS-REx. Cutia este în prezent depozitată într-o cutie umplută cu azot și probabil că va dura săptămâni pentru a o deschide în siguranță.
