În 2017, astronomii de la observatorul Pan-STARRS care caută asteroizi din apropierea Pământului au observat un obiect care trece pe lângă Soare cu o viteză de 38,3 kilometri pe secundă. În curând, telescoape din întreaga lume au fost îndreptate spre neobișnuitul corp ceresc pentru a capta cât mai multe date înainte ca acesta să se îndepărteze de Soare. Examinând lumina vizibilă reflectată de corpul ceresc, experții au putut să-i determine dimensiunea și forma, și au descoperit că acesta avea o lungime de aproximativ 400 de metri și era probabil destul de plat.

Viteza și traiectoria obiectului A/2017 U1, a sugerat că acesta nu provenea din sistemul solar și că va părăsi în cele din urmă sistemul nostru. 'Oumuamua, cum a fost numit, este primul vizitator interstelar confirmat în vecinătatea Soarelui. O privire mai atentă asupra lui 'Oumuamua ar fi foarte interesantă din mai multe motive. De exemplu, pentru că accelerația observată în timpul trecerii sale prin sistemul solar a depășit ceea ce s-ar fi așteptat doar pe baza interacțiunilor gravitaționale . Acest lucru i-a determinat pe unii să concluzioneze că ar putea să nu fie un obiect natural, ci un fel de vehicul cu propulsie proprie.

Această accelerație este într-adevăr dificil de explicat în mod natural, dar nu imposibil. Cometele accelerează pe măsură ce ajung aproape de soare, se încălzesc și ejectează material, creând o forță de propulsie. Explozii similare ar putea explica accelerarea lui 'Oumuamua, deși nu a fost observată nici un efect de genul. Nu a format o coamă (atmosferă) sau penaj, iar forma sa este neobișnuită pentru un nucleu de cometă. Există însă și alte explicații, cum ar fi aceea că gazele au fost a fost eliberat din obiect la trecerea acestuia prin sistemul solar, înainte să fi ajuns la Soare.

Deși o examinare mai atentă a lui 'Oumuamua este problematică din cauza vitezei sale mari, au fost planificate mai multe misiuni pentru a-l studia. Una dintre acestea ar urma să folosească gravitația Soarelui pentru a crește viteza sondei care urmează să fie trimisă, un efort fără precedent până acum. Misiunile NASA către cele mai îndepărtate zone ale Sistemului Solar (și dincolo de acesta) folosesc în mod obișnuit manevre gravitaționale pentru a mări și a micșora viteza navelor, și pentru a economisi material propulsor. De exemplu, sondele Voyager au efectuat manevre de pe lângă mai mulți giganți gazoși pentru a atinge viteza necesară pentru a părăsi Sistemul Solar. Dar metoda este comună și pentru misiunile din interiorul sistemului solar, cum ar fi exemplul lui Cassini, care a efectuat două manevre gravitaționale în jurul lui Venus, una în jurul Pământului și una în jurul lui Jupiter pentru a ajunge la Saturn.

O astfel de manevră în jurul Soarelui este mai complicată, deoarece sonda trebuie să fie protejată și de radiațiile puternice ale stelei, dar rezultatul merită, potrivit multora. Aceasta este soluția folosită de proiectul Lyra, al cărui design este rezumat în animațiile atașate. Alți proiectanți de misiuni ar urma o cale mai tradițională, exploatând atracția gravitațională a lui Jupiter. Însă, indiferent de versiunea aleasă, nu vă așteptați la un rezultat rapid: chiar și cu cea mai timpurie lansare, este puțin probabil ca orice navă spațială să ajungă la 'Oumuamua înainte de 2050.