Atunci când zgâriem o înțepătură de țânțar, putem avea un sentiment destul de extensiv de ușurare, iar experții știu deja de ce: zgârierea activează un răspuns imunitar care ajută la protejarea pielii de infecțiile dăunătoare - cel puțin la șoareci. Rezultatele pot explica de ce oamenii găsesc satisfăcătoare o zgârietură bună. "Ceea ce este interesant în legătură cu această cercetare este că acum cunoaștem baza moleculară a modului în care scărpinatul provoacă inflamație", spune Aaron Ver Heul, imunolog la Universitatea din Washington.

Aproape toate animalele se scarpină, deși scărpinatul excesiv poate deteriora pielea. Explicația clasică pentru utilitatea activității este că scărpinatul îndepărtează paraziții și iritanții de pe piele. "Dar întotdeauna a fost suspect că ar putea exista și alte motive în spatele acestui mecanism", spune Ver Heul. La urma urmei, unii paraziți cum ar fi țânțarii, deja nu mai sunt prezenți când înțepătura începe să se simtă.

Pentru a ajunge la rădăcina problemei, Dan Kaplan, un imunolog de la Universitatea din Pittsburgh, au colorat urechile șoarecilor cu un alergen sintetic. Aceasta a indus o formă de dermatită numită dermatită alergică la contact. Atunci când șoarecii s-au scărpinat, urechile lor s-au umflat și s-au umplut de granulocite neutrofile, o celulă imunitară.

Dar la șoarecii care au primit pe cap un supozitor minuscul împotriva scărpinatului, urechile s-au umflat mai puțin și au conținut mai puține celule neutrofile. Șoarecii modificați genetic fără neuroni care detectează mâncărimea au prezentat un răspuns la fel de redus. Cu alte cuvinte, experimentul a arătat că scărpinatul în sine sporește răspunsul inflamator.

În studiile ulterioare, experții au arătat că neuronii care detectează durerea din zonele zgâriate au eliberat un neurotransmițător puternic, substanța P. Aceasta a declanșat activitatea unor celule albe cheie din sânge numite mastocite, care joacă un rol central în declanșarea simptomelor de alergie. Mastocitele recrutează granulocite neutrofile la nivelul pielii afectate, declanșând inflamația.

Se știa anterior că mastocitele pot fi activate direct de alergeni. Noua cercetare a dezvăluit că mastocitele pot fi activate și indirect prin zgâriere, și mecahismul pe care activează acest stimul fizic, răspunsul total fiind mult mai mare.

În a doua parte a studiului, autorii au studiat microbiomul cutanat al animalelor, adică setul de bacterii care trăiesc pe pielea șoarecilor. La o zi după ce au fost expuși la un alergen, șoarecii care se puteau scărpina erau mai puțin predispuși să aibă bacterii Staphylococcus aureus potențial periculoase pe urechi, decât șoarecii care nu se puteau scărpina sau care nu simțeau stumulul. Acest lucru sugerează că scărpinatul are beneficii antibacteriene tangibile.

Cu toate acestea, Kaplan spune că este important să se sublinieze faptul că lucrarea s-a concentrat asupra mâncărimii acute și nu cronice. Într-adevăr, scărpinatul cronic poate duce la leziuni, caz în care bacteriile ca și Staphylococcus aureusceea ar prolifera foarte bine, ducând la boli grave. Cu toate acestea, o înțelegere mai profundă a mecanismului de scărpinat poate ajută persoanele care suferă de mâncărime cronică, care poate fi cauzată de eczeme, diabet și alte boli. Cercetarea a arătat că organismul are un set specializat de nervi care răspund la semnalele de mâncărime și un set separat de nervi care răspund la scărpinat prin creșterea inflamației. Dacă experții ar putea separa aceste nervi și ar viza doar unul dintre ei, ar putea ajuta persoanele care se scarpină prea mult.