Mercur este cea mai apropiată planetă de Soare, dar foarte multe exoplanete au distanțe foarte mici de stelele lor în comparație. Una dintre acestea este WASP-107b, un superneptunus (cu o masă de aproximativ două ori mai mare decât Neptun, 30 mase terestre) care orbitează o stea aflată la aproximativ 200 ani lumină distanță, și se află doar la doar 8 milioane km, aproape în atmosfera solartă. Mercur orbitează de aproximativ 10 ori mai departe de Soare.
Condițiile orbitei impun temperaturi extreme, atât de mult încât este umflată. Absoarbe atât de multă căldură de la stea, încât atmosfera sa s-a extins opus stelei, ca și un balon. Deși are doar puțin mai puțină masă de cât cea al lui Jupiter, atmosfera sa umflată îi conferă aproximativ același diametru.
Această atmosferă este atât de mare încât scapă din atracția gravitațională a planetei, și lasă o coamă împrăștiată în urma orbitei sale. Experții au folosit telescopul spațial James Webb pentru a observa planeta când trecea direct între stea și satelit, blocând temporar o parte din lumina stelei. Dar nu numai planeta blochează lumina stelei, ci și atmosfera umflată. oferind indicii din ce este format, deoarece diferite elemente și molecule absorb diferite lungimi de undă, iar noi avem deja tehnologia de a le recunoaște cu o exactitate mare.
Atunci când au observat această trecere la o lungime de undă de 1,08 microni, în regiunea infraroșie în care heliul absoarbe lumina, cercetătorii au observat ceva foarte interesant: absorbția a început cu mult înainte ca planeta să treacă fizic în fața stelei, și a continuat mult timp după ce a trecut. Cu alte cuvinte, planeta emite cantități uriașe de heliu în spațiu, care apoi lasă o coamă pe parcursul orbitei, dispersându-se în timp.
Învelișul de gaz care înconjoară WASP-107b este probabil de zeci de ori mai mare decât atmosfera planetei. Astronomii calculează că rata de pierdere a heliului este de aproximativ un milion de tone per secundă. Pare mult, dar considerând mărimea planetei, este una infirmă, emisia putând ține o perioadă foarte lungă de timp (echivalentul unei cantități pământene într-un miliard de ani).
Cercetătorii au găsit și urme de vapori de apă, dioxid de carbon și alte gaze în coamă. În concluzie, pare clar că planeta s-a format mult mai departe de steaua sa, unde elementele mai grele sunt mai comune în timpul formării planetelor, iar mai târziu a migrat spre orbita sa actuală. Emisa a început imediat ce planeta a interacționat gravitațional cu discul orbital de materie din jurul stelei încă în formare. Experții cred că acesta ar putea fi un fenomen comun pentru exoplanetele care ajung atât de aproape de stelele lor. Cercetările privind WASP-107b îi vor ajuta pe astronomi să înțeleagă cum se formează aceste planete și ce se întâmplă cu ele ulterior.
