Saturn este considerat a fi unul dintre cele mai vechi corpuri cerești din sistemul solar, formându-se doar la 10 milioane ani de la formarea Soarelui, la scurt timp după Jupiter. Pentru o lungă perioadă de timp, experții au crezut că sistemul său distinctiv de inele, format din granule de gheață și roci, s-a format în același timp cu planeta, acum aproximativ 4,5 miliarde ani.
Cu toate acestea, atunci când nava spațială Cassini al NASA a făcut observații mai apropiate de planetă în 2004, a colectat dovezi care păreau să contrazică această teorie. Obiectele solide din sistemul solar se ciocnesc tot timpul de praful împrăștiat în sistemul solar care le acoperă și le oferă o culoare distinctivă. Însă o examinare atentă a inelelor a arătat că acestea sunt surprinzător de curate, conținând aproximativ 98% gheață de apă.
"Este aproape imposibil ca ceva să fie atât de pur", a explicat Sascha Kempf de la Universitatea Colorado Boulder, autorul principal al unuia dintre studiile privind datarea inelelor lui Saturn, într-o declarație de anul trecut. "Gândiți-vă la inele ca la un covor. Dacă întindeți un covor curat în casă, se va murdări, chiar dacă nu se folosește, acumulând constant straturi de praf. Același lucru este valabil și pentru inele". Echipa de cercetare a calculat că aproximativ 166 miliarde tone de praf se depun pe inele în fiecare an. Acest lucru plasează vârsta sistemului de inele la aproximativ 400 milioane ani, o fracțiune mică din vârsta planetei.
Cu toate acestea, o altă echipă de cercetători a încercat de atunci să modeleze coliziunile micrometeoroizilor cu gheața și alte particule solide care alcătuiesc inelele lui Saturn. Aceste coliziuni au loc de obicei la viteze de aproximativ 30 kilometri pe secundă. Au descoperit că materialul rezultat în urma unor astfel de impacturi nu este colectat imediat de inele, așa cum se credea anterior.
Într-un studiu conex, experții raportează că evaporarea și expansiunea materialului în cazul coliziunilor duce la formarea de nanoparticule și ioni încărcați, care sunt ulterior ejectați din inele, care la rândul lor se ciocnesc cu Saturn sau scapă în spațiu. Cu alte cuvinte, ei cred că acumularea de praf este mult mai lentă, ducând la concluzia că estimativul anterior ar putea fi incorect. Estimarea nouă indică că inelele ar putea fi la fel de vechi ca planeta însăși, dar au pierdut din masă.
Potrivit echipei de cercetare, adevărata vârstă a inelelor lui Saturn poate fi determinată doar prin studii suplimentare, care să includă factori precum porozitatea și granulația particulelor. Aceste informații ar putea ajuta și la determinarea mecanicii prin care s-au format inelele.
