Ca și în cazul lui Tatuin, planeta fictivă din StarWars, o proporție semnificativă de exoplanete din Calea Lactee pot orbita în sisteme binare, având în vedere că majoritatea stelelor, spre deosebire de Soarele nostru singuratic, fac parte din astfel de sisteme. Adică, vedem răsărituri și apusuri de soare duble pe foarte multe planete din univers. Recent, cercetătorii au raportat în revista Science Advances că au găsit un exemplu deosebit de neobișnuit al unei astfel de planete: corpul în cauză orbitează perpendicular pe orbita celor două obiecte centrale blocate în orbite reciproce, de-a lungul polilor superior și inferior ai piticilor bruni, într-o așa-numită orbită polară.
Sistemele stelare se formează din discuri plane și rotative de gaz și praf, iar materialul se transformă în planete, sateliți și asteroizi de-a lungul planului discului care înconjoară steaua nou-născută. Ca urmare, astronomii nu se așteaptă ca o planetă să orbiteze în jurul polilor propriei stele, mai ales că până în prezent s-a confirmat că doar 16 exoplanete orbitează în jurul perechii centrale de stele, iar toate sunt în același plan cu stelele.
Prin urmare, noua descoperire este deosebit de interesantă, deoarece acest aranjament pare să fie destul de rar, spune Anna Childs, astronom la Universitatea Northwestern. Este cea mai bună dovadă directă de până acum pentru acest tip de planetă polară.
Înainte ca astronomii să găsească această planetă ciudată, cunoscută sub numele de 2M1510 (AB) b, știau de ceva timp despre stelele în jurul cărora orbitează. În 2018, cercetătorii foloseau Observatorul Sudic SPECULOOS din Chile pentru a le observa, care s-au dovedit pitice brune, adică stele expirate care nu sunt suficient de masive pentru a suferi o fuziune nucleară susținută. Vârsta duo-ului, aflat la aproximativ 120 ani lumină de Pământ, a fost estimată la doar 45 milioane ani, o parte mică din vârsta Soarelui nostru. "Nu cunoaștem multe sisteme atât de tinere", spune Thomas Baycroft, astronom la Universitatea din Birmingham și autorul principal al noului studiu.
Sistemul a părut și mai ciudat după ce Baycroft și colegii săi l-au studiat mai atent cu telescopul VLT de la Observatorul Paranal din Chile. Spre surprinderea lor, cercetătorii au descoperit că piticele brune păreau să se miște invers. În sistemele binare precum acesta, orbitele ambelor obiecte sunt eliptice, și se deplasează treptat în timp. Această deplasare orbitală are loc deobicei în aceeași direcție ca și mișcarea orbitală. Cu toate acestea, orbitele piticilor brune în cauză s-au deplasat în direcția opusă mișcării tipice a corpurilor cerești, ceea ce pare să se explice cel mai bine prin influențe gravitaționalecare orbitează la un unghi de aproape 90° față de pereche.
Deși echipa nu se aștepta să descopere dovezi ale unei astfel de planete ciudate, rezultatul s-ar putea să nu fie atât de rar pe cât am putea crede. Baycroft spune că și alte sisteme prezintă dovezi similare. Dar orbita inversată a celor două pitice brune este cea mai convingătoare de până acum pentru un astfel de sistem.
Potrivit lui Childs, detectarea acestei mișcări inverse este posibilă numai atunci când o binară orbitează rapid și foarte aproape una de cealaltă. Cele două pitice brune îndeplinesc această condiție: orbitează în cicluri de 21 zile, iar în punctul lor cel mai apropiat, se află la o distanță de 5,6 milioane kilometrii, mai puțin de 4% din distanța dintre Pământ și Soare.
În ceea ce privește misterioasa orbită a planetei, se presupune o influență externă mai extremă, aducând planeta deasupra planului orbital. Este posibil ca sistemul să fi întâlnit o o altă stea, iar gravitația acesteia să fi înclinat orbita sa. Baycroft speră că observațiile viitoare îi vor ajuta pe cercetători să înțeleagă mai bine dinamica și originea sistemului și dacă apar anomalii similare în alte sisteme.
