În puțin peste 30 de ani, am ajuns în punctul în care,pe lângă planetele din sistemul nostru solar, cunoaștem peste 5.000 de exoplanete. Nici una dintre ele nu este asemănător cu Pământul. Dar dacă o planetă asemănătoare Pământului ar orbita în jurul unei alte stele, probabil că ar arăta diferit de planeta noastră verde-albastră. De exemplu, ar putea fi purpurie.

Un grup de cercetători de la Institutul Carl Sagan sugerează că în goana după semne de viață în univers, am putea căuta tocmai astfel de lumi purpurii. Într-un nou studiu publicat în Monthly Notices of the Royal Astronomical Society: Letters, cercetătorii susțin că bacteriile mov ar putea prospera pe alte planete într-o mare varietate de condiții, iar lumile pe care le-ar putea locui ar putea avea culori distinctive și izbitoare.

"Trebuie să asamblăm o bază de date cu semne de viață, astfel încât telescoapele noastre să poată detecta viața, și dacă se întâmplă să nu arate exact ca ceea ce vedem în jurul nostru în fiecare zi", spune Lisa Kaltenegger, director al institutului și coautor al noului studiu.

Bacteriile purpurii sunt microorganisme fotosintetizante care pot supraviețui atât în medii acvatice, cât și în medii terestre, cu puțină lumină vizibilă sau oxigen. Ele încă există în unele locuri de pe Pământ, cum ar fi apele de mică adâncime, zonele de coastă, mlaștini, precum și fântânile hidrotermale de mare adâncime. Atunci când viața microbiană a apărut pentru prima dată pe Pământ, în urmă cu aproximativ trei miliarde de ani, cercetările anterioare sugerează că bacteriile purpurii erau probabil una dintre cele mai răspândite forme de viață.

Echipa care a realizat noua cercetare a colectat și cultivat mostre de peste 20 de bacterii purpurii. Cercetătorii au examinat apoi biopigmenții bacteriilor și "amprentele" lor și au modelat planete cu condiții diferite și cu o acoperire noroasă similară cu cea a Pământului. În aceste medii simulate, bacteriile purpurii, care preferă atât condițiile umede, cât și cele uscate, au produs bio-semne intense în modele.

Experții consideră că bacteriile purpurii ar putea fi mai potrivite pentru a se dezvolta pe planetele care orbitează în jurul unor stele pitice roșii mai reci - cel mai comun tip de stea din Calea Lactee - mai ales dacă nu trebuie să concureze cu plantele verzi, algele și bacteriile. Un soare mai roșu le poate oferi condiții deosebit de favorabile pentru fotosinteză, spun ei.

Pe baza rezultatelor, lor cercetătorii au catalogat diferitele culori și semnale chimice pe care o gamă largă de organisme și minerale le pot produce în lumina reflectată de o exoplanetă. Cu aceste cunoștințe, experții pot dota următoarea generație de telescoape cu instrumentele necesare pentru a găsi diferite forme de viață în univers, chiar și pe cele care nu seamănă deloc cu viața de pe Pământ.

"Putem în sfârșit să ne deschidem ochii asupra lumilor fascinante din jurul nostru", spune Kaltenegger. "Bacteriile purpurii pot supraviețui și se pot dezvolta într-o varietate atât de mare de condiții încât este ușor de imaginat că ar putea exista pe multe planete diferite."