Dacă descoperirea este confirmată, aceasta ar putea fi prima imagine planetară directă a lui Webb și cea mai ușoară planetă detectată vreodată cu ajutorul acestei tehnici. Anne-Marie Lagrange, cercetător la Observatoire de Paris-PSL și Université Grenoble Alpes CNRS din Franța, și echipa sa internațională au utilizat detectorul în infraroșu mediu (MIRI) și coronograful lui Webb pentru a detecta sursa slabă în infraroșu din discul de asteroizi din jurul TWA 7.
Obiectul este situat la aproximativ 1,5 arc-secunde de stea, o distanță de aproximativ 50x distanța dintre Pământ și Soare. Și explică efectele observate în disc.
La 21 Iunie 2024, echipa a mascat lumina puternică a stelei pentru a descoperi obiectele din apropiere. Această tehnică, denumită imagistică cu contrast ridicat, permite astronomilor să detecteze planetele apropiate vizual.
Folosind tehnici avansate de procesare a imaginilor pentru a elimina lumina stelară reziduală, a apărut o sursă slabă în infraroșu lângă TWA 7, un care se distinge de galaxiile din fundal și obiectele sistemului solar. Sursa este localizată într-un interstițiu din unul dintre cele trei inele din jurul TWA 7, descoperite în observațiile terestre anterioare. Strălucirea, culoarea, distanța față de stea și poziția în interiorul inelului sunt în concordanță cu previziunile teoretice privind prezența unei planete tinere, reci, cu o masă similară cu cea a lui Saturn, care dă formă inelului din jur.
"Observațiile noastre au dezvăluit un candidat puternic pentru o planetă care ar putea modela structura inelului, și se află exact acolo unde ne așteptam să fie o planetă cu această masă", a declarat Anne-Marie. Analizele inițiale sugerează că obiectul, denumit TWA 7b, ar putea fi o planetă tânără, rece, cu o masă de aproximativ 0,3 ori mai mare decât cea a lui Jupiter (~100 de mase terestre) și o temperatură de aproximativ 320 Kelvin (aproximativ 47 °C).
Discurile de praf, gaz și roci mici și mari pot fi găsite atât în jurul stelelor tinere, cât și în jurul celor mai vechi, deși sunt mai ușor de detectat în jurul stelelor mai tinere, fiind mai strălucitoare. Deseori, au inele sau goluri vizibile, probabil create de planete care s-au format în jurul stelei, dar astfel de planete nu au mai fost detectate în discurile de resturi.
Dacă descoperirea este confirmată, ar fi pentru prima dată când o planetă este asociată direct cu formarea unui disc de praf și ar putea fi primul semn observabil al existenței unui așa-numit disc troian - un nor de praf prins pe orbita planetei. TWA 7, cunoscută și sub numele de CE Antilae, este o stea tânără (~6,4 milioane ani) de tip M, situată la o distanță de aproximativ 111 ani lumină în clusterul TW Hydrae. Discul său este îndreptat aproape direct spre noi, un detaliu care o face o țintă ideală pentru observațiile în infraroșu, prin Webb.
Descoperirea evidențiază capacitatea lui Webb de a căuta planete de masă mică, nevăzute până acum, în jurul stelelor din apropiere. Observațiile în curs de desfășurare și cele viitoare, urmăresc să definească mai bine proprietățile planetei candidate, să verifice statutul acesteia, și să putem observa metoda prin care se formează, cât și evoluția acestor discuri în sisteme tinere.
