Un nou studiu sugerează că un strămoș îndepărtat al leilor, tigrilor și pisicilor domestice, o creatură asemănătoare cu ocelotul, care a trăit acum 30 de milioane de ani, ar fi putut avea ochi căprui și gri, iar aceștia din urmă au permis descendenților săi să dobândească culori ale ochilor și mai variate. Culoarea ochilor pisicilor este un subiect care în mod surprinzător a fost studiat foarte puțin, însă diversitatea gamei lor este cu adevărat uimitoare. Noile descoperiri sunt opera biologului evoluționist Julius Tabin, care a început să lucreze la acest subiect în calitate de student absolvent la Universitatea Harvard. Inițial, planul său era să studieze modelele de culoare a ochilor umani, dar s-a orientat către animalele sălbatice când și-a dat seama cât de puțin a fost studiat acest subiect.

Tabin a colectat imagini cu pisici de pe iNaturalist, o rețea socială axată pe natură, și din baza de date de imagini a Google. După ce au procesat colecția împreună cu partenera sa Katherine Chiasson, folosind diverse criterii calitative, au ajuns la 279 de imagini cu 279 de ochi din 52 de specii și subspecii de pisici care au putut fi analizate. Cercetătorii au folosit apoi algoritmi pentru a identifica cantitativ culorile ochilor și pentru a le clasifica în diferite grupe. Rezultatele au arătat că aproximativ 80% din speciile și subspeciile de pisici studiate aveau mai mult de o culoare a ochilor.

Tabin a adaptat culorile observate la un arbore evolutiv de înrudire. Acest lucru i-a permis să deducă, din punct de vedere statistic, ce culori ale ochilor ar fi fost probabil prezente la pisicile din care descind toate speciile moderne de pisici. Aceste prime pisici aveau probabil ochi căprui și gri, scriu cercetătorii într-un studiu publicat recent pe serverul de preprinturi bioRxiv.

Rosalyn Price-Waldman, biolog evoluționist la Universitatea Princeton, spune că este impresionant faptul că cercetătorii au găsit o modalitate de a evalua culoarea ochilor la atât de multe specii de pisici. Price-Waldman, care studiază colorația și viziunea coloristică la păsări, a declarat că cercetările privind colorația animalelor s-au limitat în mod tradițional la studierea specimenelor de muzeu sau a țesuturilor conservate. Dar acest lucru nu funcționează în cazul culorii ochilor, deoarece ochiul nu este bine conservat, ceea ce face dificilă obținerea unor date bune.

În ceea ce privește rezultatele, nu există nimic special în ceea ce privește culoarea brună a ochilor, spune Tabin, deoarece este prezentă la cele mai apropiate rude ale familiei felinelor, cum ar fi hienele și civetinele. Cu toate acestea, apariția griului a fost o întorsătură surprinzătoare, deoarece celelalte culori ale ochilor au apărut una după alta, spune el. Acest lucru este posibil deoarece griul este o culoare intermediară - cauzată de o întrerupere a producției de pigmenți de melanină care întunecă irisul. Această perturbare a producției de pigmenți ar fi putut oferi pisicilor flexibilitatea care a permis apoi apariția altor culori de ochi. Analiza arată că toate celelalte culori ale ochilor întâlnite astăzi la speciile de pisici, inclusiv galben, albastru, aluniță și verde, au evoluat independent în mai multe linii genetice. Ochii aluni și verzi par să fi evoluat în zeci de ocazii diferite.

Tabin bănuiește că aceste culori particulare ar fi putut evolua și fi păstrate de atâtea ori în descendență deoarece pisicile, ca și oamenii, preferă anumiți ochi atunci când își aleg un partener. Price-Waldman însă nu este atât de sigur. După cum subliniază ea, există puține dovezi în favoarea acestei teorii chiar și la oameni și, deși o anumită culoare a ochilor nu este în mod specific dăunătoare pentru animale, aceasta ar fi putut evolua din întâmplare - chiar și de mai multe ori.

Shu-Jin Luo, genetician evoluționist și expert în pisici sălbatice la Universitatea din Peking, este de acord. El spune că culoarea ochilor ar putea avea o importanță evolutivă mai mică la pisici, poate pentru că majoritatea speciilor sunt active noaptea. Și acesta ar putea fi motivul pentru gama largă de culori ale ochilor. Cercetătorul subliniază, de asemenea, că culoarea blănii și a pielii se corelează adesea cu culoarea ochilor animalelor - deoarece toate acestea se bazează pe producția de melanină - astfel încât este posibil ca diversitatea culorii ochilor să fie un "produs secundar" al selecției pentru diversitatea culorii blănii. Cu toate acestea, el spune că informațiile și intuițiile din studiu sunt în continuare foarte valoroase pentru cercetătorii în domeniul pisicilor și pentru alți experți care lucrează la probleme similare.