Cercetătorii care încearcă să descifreze secretele îmbătrânirii umane ar face mai bine să înceapă să studieze pisicile în loc de șoarecii de laborator, conform unei noi cercetări. Creierul pisicilor este mai asemănător cu cel al oamenilor decât cu cel al șoarecilor în ceea ce privește îmbătrânirea. Noile constatări fac parte dintr-un proiect la scară largă, Translating Time, care compară dezvoltarea creierului la mai mult de 150 specii de mamifere și care a adăugat recent date privind îmbătrânirea. Se speră că noile informații vor ajuta cercetătorii care investighează cauzele bolilor legate de vârstă, în special afecțiunile care afectează creierul, cum ar fi boala Alzheimer.

"Pentru a răspunde provocărilor medicinei umane, trebuie să apelăm la o gamă largă de organisme model", spune Christine Charvet, neurolog comparativ la Auburn University School of Veterinary Medicine din Alabama și unul dintre participanții la studiu. "Pisicile, lemurii și șoarecii pot fi cu toții utili. Nu ar trebui să ne concentrăm toate eforturile pe o singură specie model."

Proiectul Translating Time a fost inițiat de biologii dezvoltării în anii 1990. Cercetătorii au colectat date privind timpul necesar creierului pentru a atinge o serie de etape de dezvoltare la diferite mamifere, și le-au folosit pentru a reprezenta grafic evoluția speciilor în timp. Cu toate acestea de-a lungul anilor, atunci când Charvet a prezentat aceste date la conferințe, cercetătorii i-au cerut din ce în ce mai mult să extindă baza de date pentru a se concentra nu doar pe dezvoltarea timpurie, ci și pe modul în care creierul se schimbă pe măsură ce animalele îmbătrânesc.

Experții au fost mult timp frustrați de limitările modelelor standard de laborator în ceea ce privește înțelegerea îmbătrânirii umane și a impactului acesteia asupra creierului uman individual. Șoarecii trăiesc doar câțiva ani, nu suficient de mult pentru a acumula leziunile despre care se crede că stau la baza unor boli neurodegenerative la om. Melissa Edler, neurobiolog comparativ la Universitatea de Stat Kent din Ohio, afirmă că șoarecii ar putea avea mecanisme care lipsesc oamenilor, cum ar fi capacitatea creierului lor de a elimina plăcile de proteine degenerate, o caracteristică a bolii Alzheimer la om.

Divergența evolutivă dintre șoareci și oameni poate fi unul dintre motivele pentru care eforturile de a dezvolta terapii pentru tratarea bolii au eșuat adesea, spune Elaine Guevara, cercetător care studiază genetica evolutivă a primatelor la Universitatea Duke. Șoarecii nu dezvoltă caracteristicile clasice ale bolii Alzheimer; creierele lor sunt foarte diferite de ale noastre.

Câinii și pisicile ar putea fi o alternativă importantă. Ele trăiesc mai mult decât șoarecii, împart mediul cu stăpânii lor și pot fi victimele multor boli umane, inclusiv obezitatea și diabetul. Proiectul privind îmbătrânirea câinilor, condus de cercetători de la Universitatea Washington și de la Universitatea Texas A&M, urmărește zeci de mii de câini pentru a afla mai multe despre modul în care genetica, stilul de viață și mediul lor afectează îmbătrânirea.

Cu toate acestea, Charvet spune că secole de reproducere au influențat modul în care câinii îmbătrânesc și dezvoltă boli. Pisicile trăiesc adesea mai mult decât câinii, și în general nu sunt atât de înrudite pentru anumite trăsături, unele dintre acestea crescând riscul de îmbolnăvire. Prin urmare, el și colegii săi au început să colecteze date de la clinici pentru animale și grădini zoologice și au lansat proiectul Catage, o inițiativă care solicită proprietarilor de pisici să trimită date despre animalele lor de companie.

Până în prezent, au fost colectate date de sănătate și analize ale probelor de sânge de la mii de pisici, și au fost efectuate scanări ale creierului a peste 50. Pe baza propriilor date și a literaturii publicate, cercetătorii au conturat o relație neliniară între vârsta pisicii și cea a omului. De exemplu, o pisică de un an este aproximativ echivalentă cu o persoană de 18 ani. Cu toate acestea, în următorul an de viață, pisicile îmbătrânesc doar cu aproximativ 4 "ani umani" și devin aproximativ la fel de mature ca un om de 22 ani.

Până la vârsta de 15 ani, o pisică va avea echivalentul a 80 ani umani. Declinul cognitiv s-a instalat deja la unele animale, iar scanările cerebrale colectate de echipă arată modificări ale volumului creierului la pisicile în vârstă care le reflectă pe cele observate la oamenii, spune Charvet. Lucrările anterioare au arătat că pisicile pot acumula plăci anormale și aglomerări de proteine similare cu cele care caracterizează boala Alzheimer la om.

Edler spune că cercetătorii ar trebui să utilizeze mai multe sisteme model pentru a studia diferite aspecte ale îmbătrânirii și neurodegenerației. Deși șoarecii sunt modele slabe pentru unele aspecte ale îmbătrânirii umane, aceștia se vor dovedi valoroși deoarece este mult mai ușor pentru cercetători să efectueze experimente genetice pe rozătoare. Alte animale, cum ar fi pisicile sau anumite primate, pot fi modele mai bune pentru alte aspecte ale îmbătrânirii creierului, dar sunt mai dificil de experimentat. De asemenea, Caleb Finch, cercetător la Universitatea din California de Sud, militează pentru studii pe șobolani (Heterocephalus glaber), care trăiesc surprinzător de mult și au o rată foarte scăzută a cancerului.