În acest ciclu, Soarele se apropie de vârful activității sale, maximul solar. Am văzut efectele acestui fenomen, cu pene de curent, probleme radio și aurorale spectaculoase la latitudini mai mici decât de obicei. Pata solară responsabilă de perturbare s-a mutat în partea îndepărtată a Soarelui la scurt timp. Acolo, a declanșat probabil cea mai puternică erupție solară din ultimele două decenii, cu efecte măsurate în tot sistemul solar.
Sondele spațiale ale Agenției Spațiale Europene (ESA), de pe orbita lui Mercur până pe Marte, au detectat lumina strălucitoare de la Soare și fluxul de particule care a urmat . Instrumentele NASA de pe Marte erau pregătite să observe evenimentul în interiorul și în jurul Planetei Roșii și au reușit să îl detecteze.
Potrivit datelor ESA Solar Orbiter, pata solară AR 3664 a emis o erupție solară pe 20 Mai. Erupția a fost X-12, cea mai puternică măsurată de la 7 Septembrie 2005 încoace (deși un eveniment din 2017 ar fi putut fi puțin mai puternic). Erupția a eliberat raze gamma și x, care au ajuns pe Marte în câteva minute. Evenimentul a fost urmat de o ejecție coronală de particule încărcate. Sonda spațială Mars Odyssey și-a pierdut camera stelară timp de aproximativ o oră: camera este folosită de nava spațială pentru orientare, dar în acest timp a fost inundată de particule de vânt solar de mare energie, ceea ce a făcut-o practic oarbă.
Marte nu are un câmp magnetic și are o atmosferă rarefiată, așa că nu este mult mai protejată la suprafață decât pe orbită. Acest lucru poate fi observat prin camerele de luat vederi ale lui Curiosity, care au fost afectate de ploaia de particule. Detectorul de radiații al roverului (RAD) a primit o doză de radiații de 8100 micrograme. Aceasta este echivalentul a 30 de raze X la piept, nefiind letală, dar este o cantitate îngrijorătoare pentru viitorii astronauți care vor călători în spațiul cosmic în timpul unui posibil maxim solar.
Cea mai mare parte a evenimentelor au fost experimentate de o altă misiune NASA, orbiterul MAVEN. Sonda este expertă în astfel de evenimente, studiind aurorele care se formează pe Marte. După cum am menționat mai sus, planeta nu are un câmp magnetic, astfel că particulele se lovesc direct în atmosfera rarefiată, fără a fi deviate spre poli. Iar MAVEN a fost martoră la acest lucru când vântul solar a iluminat atmosfera marțiană ca un pom de Crăciun.
"Acesta a fost evenimentul de vânt solar cu cea mai mare energie pe care MAVEN l-a observat vreodată", a declarat Christina Lee, liderul de cercetare a misiunii MAVEN în domeniul meteorologiei spațiale, de la Laboratorul de Științe Spațiale al Universității din California, Christina Lee.
