Steaua Barnard se află la doar 6 ani lumină. Este cea mai apropiată stea de Soare care nu face parte dintr-un sistem multiplu, și a patra stea cea mai apropiată de noi față de cele trei stele din sistemul Alpha Centauri. Cu doar câteva luni în urmă s-a descoperit o planetă mică care orbitează în jurul ei, iar acum au fost descoperite încă trei planete mici.
Steaua lui Barnard este o pitică de tip M veche, ceea ce înseamnă că este mult mai mică și mult mai rece decât Soarele. Au fost descoperite foarte puține planete mai mici decât Pământul, așa că faptul că au fost observate patru, este un detaliu foarte interesant. Aceste planete minuscule orbitează în jurul stelei lor în câteva zile: cea mai apropiată de ea are nevoie de doar 2,3 zile terestre, iar cea mai îndepărtată de 6,7. Ele sunt prea aproape de stea pentru a se afla în zona optimă vieții similare cu cea a pământului, deoarece sunt prea fierbinți pentru a exista apă lichidă pe suprafața lor.
Planetele au o masă de cel puțin 20 până la 34% din cea a Pământului, de două până la trei ori mai mare decât cea a planetei Marte. Datele observaționale exclud în prezent existența unor planete mai mari de 57% din masa Pământului în zona locuibilă a stelei Barnard (aceasta ar implica o perioadă orbitală de 10-42 de zile).
"Este o descoperire foarte interesantă. Steaua lui Barnard este vecinul nostru cosmic, dar știm foarte puține despre ea", a declarat Ritvik Basant, cercetător la Universitatea din Chicago și autor principal al studiului care raportează rezultatele, într-un comunicat de presă conex. Rezultatele reprezintă o descoperire, și demonstrează acuratețea tot mai mare a instrumentelor folosite.
Văzute de pe Pământ, planetele nu trec prin fața discului stelei, astfel încât trecerea lor nu poate fi studiată prin analiza albedoului stelei. În schimb, ele au fost descoperite deoarece atracția lor gravitațională are un efect de oscilație mișcarea stelei. Cea mai îndepărtată planetă este cel mai mic corp ceresc descoperit până acum folosind această metodă.
Deoarece nu le putem vedea în mod direct, studiul lor este o provocare, iar descoperirea lor este un succes major. Steaua lui Barnard este cunoscută în rândul astronomilor din cauza numeroaselor afirmații făcute în ultimul secol potrivit cărora are planete în jurul ei, cele mai multe dintre acestea dovedindu-se greșite. Descoperirea actuală se datorează unor instrumente de precizie înaltă, cum ar fi instrumentul MAROON-X de pe telescopul Gemini North și instrumentul ESPRESSO de pe telescopul VLT al Observatorului European.
"Am făcut observații în zile diferite, la ore diferite ale nopții, atât în Chile, cât și în Hawaii. Echipele nu și-au coordonat deloc observațiile între cele două locații, ceea ce indică că datele sunt destul de precise", spune Basant.
