Astronomii au identificat o exoplanetă în jurul celui mai apropiat vecin stelar. Au fost găsite planete în sistemul Alpha Centauri, care conține stelele cele mai apropiate de Pământ. Dar acesta este un sistem triplu, cu trei stele care se orbitează reciproc. Însă steaua lui Barnard este singuratică, ca Soarele nostru.
Steaua lui Barnard este o pitică roșie M4, cu aproximativ o șesime din masa Soarelui, fiind de două ori mai rece, și având un diametru cinci ori mai mic. Luminozitatea acestuia este de doar 0,04% din cea a Soarelui, cel puțin în lumina vizibilă. Este puțin mai strălucitor în infraroșu și are o luminozitate totală de aproximativ 0,3 % comparativ cu Soarele. Dacă am înlocui Soarele din sistemul nostru cu steaua Barnard, aceasta ar părea doar de aproximativ 10 ori mai strălucitoare decât Luna plină.
În urmă cu câțiva ani s-a raportat Steaua este orbitată de o planetă, dar s-a dovedit curând că aceasta a fost o alarmă falsă. Steaua lui Barnard, ca multe alte pitice roșii, este magnetic activă, mult mai mult decât Soarele. Aceasta înseamnă că are o mulțime de pete stelare și explozii stelare intense, care pot interfera cu observațiile.
Cu toate acestea, noile observații iau în considerare acest lucru și au găsit dovezi destul de convingătoare că Steaua lui Barnard are într-adevăr o planetă și poate chiar mai multe. Cercetătorii au folosit o metodă numită velocimetrie radială. Conceptul este că, atunci când o planetă orbitează în jurul unei stele, gravitația planetei acționează și asupra stelei. Astfel, atât steaua, cât și planeta orbitează în jurul aceluiași centru de masă, iar cercurile minuscule descrise de stea pot fi detectate prin efectul Doppler, deoarece emisiile vizibile își schimbă culoarea în albastru sau roșu, în funcție de cât de mult se apropie sau se depărtează de noi.
Deși această deplasare este destul de mică, astronomilor le este mai ușor să lucreze cu ea atunci când steaua este mică și planeta este relativ mare. În acest caz, dificultatea a constat în faptul că steaua are luminozitate redusă, ceea ce a făcut dificilă obținerea unor măsurători bune. Mai rău, petele stelare de pe suprafața sa pot insera erori în măsurători.
Pentru noile observații, astronomii au folosit Very Large Telescope (VLT), format din patru instrumente de 8,2 m. Între 2019 și 2023, au fost efectuate 157 observații, eșalonate în timp pentru a detecta schimbările în deplasarea Doppler a stelei pentru planetele ale căror orbite durează mai puțin de 50 zile.
Limita de 50 de zile a fost aleasă deoarece piticele roșii sunt slabe și reci. O planetă care ar orbita la fel de departe de o astfel de stea ca Pământul de Soare, ar fi înghețată. Pentru a fi mai caldă și asemănătoare Pământului, ar trebui să fie mult mai aproape de stea și să aibă o orbită mai scurtă, de aproximativ 50 zile.
După procesarea datelor, experții au găsit dovezi puternice ale unei deplasări Doppler periodice care durează aproximativ 3,15 zile terestre, sugerând o planetă cu o astfel de perioadă orbitală. Planeta ar putea avea o masă de cel puțin 0,37 mase terestre, de trei ori mai mare decât cea a planetei Marte.
Pe baza distanței față de steaua centrală, temperatura planetei ar putea fi de aproximativ 130 °C. Este prea cald pentru viața așa cum o știm, dar nu știm câtă energie ajunge la suprafață. Dacă de exemplu planeta are o atmosferă noroasă sau o suprafață mai albă, ar putea fi semnificativ mai răcoroasă. Dar dacă are o cantitate mare de gaze cu efect de seră, cum ar fi dioxidul de carbon, ar putea fi similar cu Venus.
