Sistemul Solar este plin de corpuri cerești de dimensiuni mari: o populează planete, planete pitice și sute de luni. Dacă luăm în calcul și asteroizii și alte roci spațiale mari, vorbim de milioane de obiecte. Acest material sugerează că în trecut a existat cel puțin o altă planetă stâncoasă (relativ) mare în Sistemul Solar.
În prezent știm de doar patru planete stâncoase în sistemul nostru: Mercur, Venus, Marte și Pământul. Știm că în perioada tânără a Sistemului Solar a existat un alt corp ceresc mare, numit Theia. Această planetă de dimensiuni similare cu Marte s-a ciocnit cu Pământul, dând naștere Lunii. Totuși, potrivit experților, sunt semne că Theia nu era singura.
Angritele sunt o specie rară de meteoriți; dintre cele peste 80.000 meteoriți colectați, sunt cunoscute doar 68 de genul. Conțin puțin dioxid de siliciu, care este principalul element constitutiv al Pământului, al lui Marte și al planetelor stâncoase. Pe baza acestui fapt, experții au concluzionat anterior că sursa angritelor ar fi putut fi un asteroid relativ mic, cu un diametru de aproximativ 200 kilometrii. Dar pe baza noilor rezultate cercetătorii încep să se răzgândească, datele indică altceva.
Astronomii au analizat meteoritul angrit găsit în Sahara, cunoscut sub numele de Northwest Africa (NWA) 12774, când au descoperit ceva extraordinar. Au demonstrat prezența clinopiroxenului, un material care se găsește în mantaua și scoarța Pământului. Se pare că acest mineral special are un conținut incredibil de ridicat de aluminiu. Grupul de cercetători a reconstituit presiunea la care s-ar fi putut forma, și a estimat-o la 17,5 kilobari, o presiune de 17,5 ori presiunea de pe fundul Fosei Marianelor.
O astfel de presiune este posibilă doar dacă diametrul corpului celestial părinte era de cel puțin 2000 kilometrii. Este semnificativ mai mare decât piticul planetar Ceres, cel mai mare corp ceresc din centura de asteroizi. „Este incredibil să ne imaginăm că a existat în trecut o lume adițională atât de uriașă”, a declarat Aaron Bell, profesor cercetător la Departamentul de Științe ale Pământului al Universității din Colorado, Boulder. „Știm că a existat doar pentru că câteva fragmente au căzut întâmplător pe Pământ. Aceste meteoriți păstrează dovezi ale unei traiectorii de evoluție complet diferite, pe care s-ar fi putut dezvolta planetele tinere.”
Planeta-mamă ar fi putut fi mai mare, iar dovezile chimice suplimentare au dezvăluit prezența unor cristale care nu s-ar fi putut forma la adâncimi prea mari în interiorul unei planete. Pe baza echilibrului dintre adâncimea redusă și presiunea moderat de mare, raza planetei „pierdute” ar fi putut fi de 1800 kilometrii, ceea ce este comparabil cu cea a Lunii, mai mic decât Marte, a cărui rază este de 3300 kilometrii. Nu se știe unde a dispărut acest obiect. Singura dovadă a existenței sale este o mână de meteoriți.
„Multe meteoriți zac în sertare, nefiind încă examinați în detaliu, așa că este probabil că au existat și mai multe astfel de protoplanete despre care nu știm”, spune Bell. Corpul ceresc în cauză s-a pierdut în timp; este posibil să se fi dezintegrat devreme, iar doar fragmente mici din el să fi ajuns la noi. Poate că s-a format altfel, ceea ce ar putea explica compoziția diferită a angritelor. „Materialele care compun angritele diferă fundamental de componentele Pământului și ale lui Marte. Acest lucru sugerează o cale evolutivă separată și diferită în istoria tânără a Sistemului nostru Solar”, continuă expertul.
