Experții susțin că vastul strat de gheață din vestul Antarcticii s-a prăbușit în urmă cu aproximativ 100.000 de ani, deschizând temporar căile navigabile dintre mările care înconjoară continentul. Cele mai recente dovezi în favoarea acestui scenariu provin dintr-o sursă surprinzătoare : ADN-ul caracatițelor.
Prăbușirea stratului de gheață a permis încrucișarea populațiilor de caracatiță turquet (Pareledone turqueti) care fuseseră separate timp de mii de ani. Când calota de gheață s-a reformat, animalele au fost din nou izolate. Dar amestecul anterior a lăsat o amprentă asupra genelor creaturilor marine, scriu cercetătorii într-un studiu publicat în revista științifică Science. Studiul susține preocupările legate de faptul că este probabilă o creștere pe scară largă a nivelului mării în viitorul apropiat.
În urmă cu aproximativ 129-116 mii de ani, ultima perioadă caldă, cunoscută sub numele de interglaciar, a oferit planetei noastre o scurtă pauză între perioadele glaciare care au durat milioane de ani. Temperatura medie a Pământului a fost cu aproximativ 0,5°C mai ridicată decât în prezent, iar proiecțiile climatice sugerează că acest lucru se va întâmpla din nou în decenii. Nivelul global al mării era cu 5-10 metri mai mare decât în prezent. Mulți cercetători consideră că prăbușirea stratului de gheață din Antarctica de Vest și topirea ulterioară ar fi putut fi una dintre principalele cauze ale creșterii nivelului mării.
Dovezile geologice sugerează că această prăbușire a avut loc cel puțin o dată în ultimul milion de ani - probabil în perioada dintre ultimele ere glaciare. O echipă de biologi s-a gândit că ar putea găsi dovezi suplimentare analizând ADN-ul unor organisme care sunt acum separate de calote de gheață. Corpul unei caracatițe turcești are lungimea unui creion, fără a pune la socoteală brațele. Animalul este distribuit în toată Antarctica, se găsește în ape de până la 1 kilometru adâncime și se hrănește cu viermi, crustacee amfibii și alte nevertebrate mici.
Cercetătorii care au realizat studiul au luat mici mostre de țesut de la 96 de caracatițe colectate de-a lungul a 33 de ani. Din acestea, echipa de cercetare a extras și secvențiat ADN-ul animalelor. Sally Lau, genetician evoluționist la Universitatea James Cook, a analizat un model larg de markeri genetici și a împărțit genomurile în diferite populații. A construit apoi modele demografice pentru a testa diferite scenarii de încrucișare între caracatițele antice care ar putea duce la modelele genetice pe care le vedem astăzi.
A emis ipoteza că în urmă cu câteva milioane de ani, înainte de Epocile Glaciare, cele patru populații de caracatițe - care trăiau în Marea Weddell, Marea Amundsen, Marea Ross și Antarctica de Est - erau toate conectate de curenții oceanici care înconjurau Antarctica și, astfel, au rămas similare din punct de vedere genetic. Cu toate acestea, pe măsură ce stratul de gheață din vestul Antarcticii a crescut, aceste populații au fost izolate și au început să acumuleze divergențe genetice. Stratul de gheață se extinde pe măsură ce temperaturile globale scad, ceea ce scade nivelul mării.
Lau și-a folosit modelele pentru a sublinia modul în care diferitele condiții din perioadele glaciare și interglaciare recente ar fi putut afecta genomul caracatițelor. Într-un scenariu, prăbușirea stratului de gheață ar fi permis ca trei populații să se întâlnească din nou, dar caracatițele din Antarctica de Est au rămas izolate. Într-un alt scenariu, calota de gheață s-a prăbușit doar parțial, ceea ce a permis doar unirea populațiilor din Marea Weddell și Marea Amundsen. Într-un al treilea scenariu, final, calota de gheață a rămas intactă, iar populațiile au fost izolate permanent.
După ce a rulat modelele de mii de ori, Lau a descoperit că scenariul unei prăbușiri complete a calotei glaciare se potrivea cel mai bine cu modelele genetice observate în genomul caracatiței în prezent. Pe baza ratelor de mutație ale animalelor, cercetătorii au calculat că populațiile au început să se încrucișeze din nou, cândva între 139 și 54.000 de ani în urmă. Constatările sunt în concordanță cu dovezile geologice care susțin prăbușirea calotei glaciare. În 2019, de exemplu, o navă de foraj a colectat probe sedimentare din calea primară a aisbergurilor din Antarctica spre nord, care susțin probabilitatea unei prăbușiri masive în timpul ultimei perioade interglaciare.
Experții spun că rezultatele confirmă importanța modului în care condițiile climatice moderne afectează stratul de gheață din Antarctica de Vest. Încălzirea continuă a oceanelor ar putea destabiliza partea subacvatică a stratului de gheață, riscând o nouă prăbușire care ar putea duce la o creștere uriașă a nivelului apei.
