Reciclarea dispozitivelor și componentelor electronice redundante este un aspect din ce în ce mai important al industriei, deoarece reciclarea nu numai că reduce cantitatea de deșeuri electronice, dar permite și reutilizarea anumitor materii prime în fabricarea diferitelor produse, ceea ce este benefic pentru industrie și pentru planetă. Din păcate, reciclarea nu este întotdeauna fezabilă, fie pentru că procesul este extrem de greoi și costisitor, fie pentru că materialul pur și simplu nu este adecvat.
Plăcile de circuite imprimate normale, care sunt de obicei rezistente la foc și la diverse substanțe chimice, sunt de obicei foarte greu de reciclat sau reutilizat, motiv pentru care există mai multe proiecte în curs de desfășurare pentru a dezvolta plăci de circuite imprimate fabricate din materiale reutilizabile într-un mod reciclabil. Unul dintre cele mai promițătoare eforturi este cel al unei echipe de cercetare de la Universitatea din Washington, numită vPCB.
În vPCB, cea mai mare parte a plăcii de circuite imprimate tradiționale este înlocuită cu un material numit vitrimer, un polimer special dezvoltat în 2015. Acest material are capacitatea de a-și reorganiza moleculele peste o anumită temperatură, permițând "autovindecarea" suprafeței materialului deteriorat, dar această proprietate îl face deosebit de potrivit pentru o reciclare foarte eficientă.
În cazul plăcilor de circuite imprimate pe bază de vitrimer, se folosește un solvent special pentru a aduce vitrimerul într-o stare asemănătoare unui gel, astfel încât componentele solide să poată fi recuperate și reutilizate sau chiar reciclate cu relativă ușurință. Această metodă permite și reciclarea vitrimerului, adică gelul de virtimer poate fi reutilizat cu ușurință pentru a produce o placă de circuit imprimat de înaltă calitate. În această privință, vitrimerul este foarte diferit de materialele plastice clasice, care se degradează semnificativ în timpul fiecărui ciclu de reciclare.
Cercetătorii raportează că plăcile de circuite imprimate de tip vPCB care utilizează vitrimer pot fi reciclate practic în întregime prin metoda de mai sus, cu pierderi minime de material în acest proces. Experimentele arată că 98% din vitrimer poate fi reciclat, în timp ce 100% din fibra de sticlă poate fi reciclată și aproximativ 91% din solventul utilizat în proces rămâne reutilizabil. Solventul în sine este un material organic cu punct de fierbere scăzut,
Cercetătorii au calculat că utilizarea tehnologiei vPCB poate reduce potențialul de încălzire globală cu 48% și emisiile cancerigene cu 81% în comparație cu plăcile de circuite imprimate standard FR-4, care sunt utilizate pe scară largă. O reciclare reușită ar necesita, bineînțeles, programe adecvate de propagare, un control strict de reglementare și instalații de reciclare viabile din punct de vedere financiar. Nu există încă nici o veste cu privire la momentul în care vPCB-urile ar putea fi introduse în dispozitivele disponibile în comerț, dar este sigur că vom auzi de această tehnologie într-un viitor nu foarte îndepărtat.
