James Webb a fost lansat cu puțin peste trei ani în urmă, iar în acest timp a extins foarte mult cunoștințele noastre despre univers. Aceste descoperiri au fost extinse de un studiu recent, în care cercetătorii raportează descoperirea unei galaxii spirale care a existat la doar 1,13 miliarde de ani după Big Bang, dar arăta similar ca galaxiile curente.

Sistemul, numit Zhulong, este foarte asemănător cu Calea Lactee, având grup dens de stele în mijloc, și un bulb de stele care se aplatizează într-un disc din care ies brațe spiralate. Experții cred că brațele s-au format mai târziu și conțin cele mai vechi stele. Observațiile lui Zhulong fac o distincție clară între bulbul central și disc. Galaxia are o masă extrem de mare, ceea ce este surprinzător pentru o structură atât de arhaică: cântărește de 100 miliarde ori cât Soarele nostru, aproximativ la fel ca Calea Lactee curentă, dar având cu 13 miliarde ani mai puțin pentru a se dezvolta.

Prin această descoperire, cercetătorii au demonstrat că galaxiile spirale se pot forma și evolua în doar un miliard de ani, cel puțin conform teoriei BigBang, deși multe alte galaxii au avut probabil nevoie de miliarde ani pentru a crește la fel de mari și complexe ca galaxiile spirale moderne. Zhulong creează stele într-un ritm impresionant, mult mai activ decât galaxia noastră, dar este relativ liniștită în comparație cu galaxiile de masă similară din acea perioadă.

Galaxiile se extind și prin coliziuni cu alte sisteme stelare. Aceste fuziuni erau mult mai frecvente în trecut, când universul era mai dens. Cu toate acestea, nimic de acest gen nu pare să se întâmple în galaxia vizată. Dacă ar fi existat fuziuni în trecut, acestea ar fi fost mult mai rapide decât în prezent, ducând la o extindere foarte eficientă.

"Modul în care o astfel de galaxie matură din punct de vedere morfologic, similară cu galaxiile spirale masive din apropiere, s-a putut forma în acest mediu, rămâne o întrebare deschisă, dar descoperirea acestui sistem este un prim pas important și un rezultat semnificativ pentru modelele de formare a galaxiilor", scriu autorii.

Existența sistemului Zhulong se adaugă la dovezile privind cât de puțin știm despre modul în care galaxiile s-au născut și au crescut în primii ani ai formării cosmice. Sistemul nou descoperit iese în evidență chiar și printre galaxiile masive ale perioadei sale prin regularitatea sa. Acest lucru ar putea indica faptul că există mai multe modalități decât ne așteptam pentru formarea galaxiilor mari și a brațelor spirale.

Echipa de cercetători intenționează să utilizeze telescoapele James Webb și ALMA pentru a studia galaxia mai detaliat, și a-i înțelege mai bine evoluția. De asemenea, speră să descopere mai multe galaxii cu morfologii similare, ceea ce ar putea ajuta la o mai bună înțelegere a începutului universului.