Unul dintre cele mai rare tipuri de găuri negre a fost descoperit, și este incredibil de aproape de Sagittarius A*, gaura neagră supermasivă din centrul galaxiei noastre. Această gaură neagră nou detectată face parte din clasa de mărime intermediară, ceea ce înseamnă că este prea grea pentru a fi rămășița unei singure stele care a devenit o supernovă, dar nu suficient de grea pentru a fi clasificată ca supermasivă. Doar aproximativ 10 astfel de obiecte sunt cunoscute până acum, iar descoperirea unuia dintre acestea a fost anunțată în ultimele săptămâni.

Descoperirea provine de la clusterul stelar IRS 13, un grup de stele fierbinți și masive. În centrul clusterului se află un obiect ciudat. Inițial s-a crezut că obiectul central ar putea fi o stea foarte masivă, dar datorită unor observații mai detaliate, cercetătorii au stabilit că defapt este ceva foarte diferit.

Se estimează că gaura neagră de masă intermediară în cauză are o masă de 30.000 de mase solare. Dovezile au fost furnizate de mișcarea stelelor, care orbitează într-un model regulat, de razele X și de prezența gazului ionizat care se învârte în jurul obiectului cu o viteză de câteva sute de kilometri pe secundă. Combinația de observații la mai multe lungimi de undă efectuate de Very Large Telescope, ALMA și telescopul Chandra sugerează prezența unei găuri negre de masă medie.

Descoperirea are implicații mari. Cercetătorii au suspectat de mult timp că găurile negre supermasive cresc prin înghițirea continuă a găurilor negre de masă intermediară. Dacă acestea se apropie prea mult de o gaură neagră foarte masivă, aceasta le va înghite. Aceasta este probabil soarta lui IRS 13, care s-a apropiat de centrul Căii Lactee (de Sagittarius A*) în ultimii 10 milioane de ani.

"IRS 13 pare să fie unul dintre elementele de bază ale Sagittarius A*", spune Florian Peißker, primul autor al studiului care prezintă rezultatele. "Acest cluster fascinant a fost o sursă constantă de surprize pentru comunitatea științifică de la descoperirea sa în urmă cu aproximativ douăzeci de ani. La început s-a crezut că este o stea neobișnuit de grea. Cu toate acestea, date mai detaliate confirmă că clusterul are o gaură neagră de dimensiuni medii în centrul său." Studiul suplimentar al găurii negre ar putea fi facilitat de telescopul spațial James Webb și de noul ELT (Extremely Large Telescope) care va fi lansat în curând.